Dans la lumière vacillante d'une lampe à huile d'un cabinet romain, un amiral vieillissant courait contre la mort pour capturer le monde naturel tout entier en mots.

Le Jour où Pline l'Ancien Catalogua le Cosmos

Comment un Amiral Romain Créa la Première Encyclopédie de la Nature du Monde Antique

Pline l'Ancien acheva la première encyclopédie de la nature de l'histoire, puis mourut deux ans plus tard en allant observer le Vésuve.

La lampe à huile vacillait dans l'obscurité précédant l'aube d'une villa romaine près de Comum, projetant des ombres sur des montagnes de rouleaux de papyrus, de tablettes de cire et de notes griffonnées à la hâte. Gaius Plinius Secundus—connu de l'histoire sous le nom de Pline l'Ancien—dictait à son secrétaire tout en se faisant porter en litière à travers les rues, pendant son bain, pendant ses repas. Le sommeil était un luxe qu'il pouvait à peine se permettre. L'année était 77 de notre ère, et le projet intellectuel le plus ambitieux que le monde antique eût jamais entrepris approchait de son achèvement.

Pline avait passé la dernière décennie de sa vie à absorber plus de deux mille volumes de cent auteurs, distillant la somme des connaissances humaines en trente-sept livres. Son *Naturalis Historia*—achevée et dédiée au futur empereur Titus vers la fin mai de l'an 77 de notre ère—allait devenir rien de moins que la première véritable encyclopédie de l'humanité, un monument à la curiosité romaine pour le monde naturel.

L'ampleur était vertigineuse : cosmologie et astronomie, géographie et ethnographie, physiologie humaine, zoologie, botanique, pharmacologie, minéralogie, et his…

💡 Pline calcula que son encyclopédie contenait 20 000 faits tirés de 2 000 livres de 100 auteurs différents—et il documenta chacune de ses sources, faisant de lui l'un des premiers praticiens de l'histoire à maîtriser l'art de la citation appropriée.