사람들은 그것을 자살 행군이라 불렀다—독일군 기관총이 휩쓸어대는 800야드의 탁 트인 밀밭—그럼에도 해병대는 전진했다.

벨로 우드의 총성: 미 해병대가 발을 들인 대전쟁의 지옥

미국 현대 군사 전설을 탄생시킨 피의 세례

1918년 6월, 미 해병대는 벨로 우드에서 독일군 기관총 앞으로 걸어 들어갔고 멈추기를 거부했다—그리고 대전쟁의 판도를 바꿨다.

밀밭이 그들 앞에 황금빛으로 펼쳐져 있었다, 6월 아침 햇살 아래 거짓말처럼 평화로웠다. 이미 두 개의 명예 훈장을 받은 강인한 베테랑 댄 데일리(Dan Daly) 상사는 마지막으로 한 번 더 소총을 점검했다. 그 앞에는 벨로 우드(Belleau Wood)가 있었다—오래된 참나무들이 뒤엉킨 사냥터로, 빽빽한 덤불과 며칠간 진지를 구축해온 독일군 기관총 거점들이 자리 잡고 있었다. 1918년 6월 6일 오후 5시, 5해병연대와 6해병연대가 샤토티에리(Château-Thierry) 인근 진지에서 일어서더니 불지옥 속으로 곧장 걸어 들어갔다.

독일군은 자신들의 눈을 믿을 수가 없었다. 불과 18개월 전까지만 해도 사무원이었고, 농부였고, 공장 노동자였던 미군 병사들이 베르됭(Verdun)과 솜(Somme)의 교훈 따위는 의미 없다는 듯 탁 트인 지대를 교과서적인 대형으로 전진해오고 있었다. 독일 제국군 461보병연대의 기관총들이 400야드 거리에서 불을 뿜었다. 해병들이 파도처럼 쓰러졌다. 그 단 하루 오후에 해병대는 1,087명의 사상자를 냈다—이전 143년 역사 전체를 합친 것보다 많은 숫자였다.

그러나 그들은 계속 전진했다.

이후 3주간 이어진 것은 미국의 대전쟁 참전 역할을 영구히 바꿔놓을 근접 격전의 잔혹함이었다. 전투는 뒤틀린 나무들 사이에서 백병전으로 변해갔고, 포병은 총검과 개머리판으로 대체되었다. 존 켈리(John Kelly) 일병은 홀로 기관총 거점에 돌격해 총검으로 사수들을 처치하고 명예 훈장을 받았다. 몇 주 후 노획된 독일군 정보 보고서에는 소름 끼치는 평가가 담겨 있었다: 이 미국인들은 "토이펠훈덴(Teufelhunden)"—악마의 개들—처럼 싸웠다고.

💡 전투 첫날 발생한 해병대 사상자 수는 그 시점까지 143년 해병대 역사 전체에서 입은 사상자 수를 넘어섰다.