ロープは血と海水で滑り、ジェームズ・アール・ラダー中佐の両手は焼けるように痛んでいた。

ポワント・デュ・オック強襲：レンジャーたちが不可能な断崖を登った日

225人の兵士、30メートルの断崖、そしてそこになかった砲台

225人のレンジャーがD-デイに不可能と言われた断崖を登り、その後3日間にわたりドイツ軍の反撃に耐え続けた。最後まで戦えたのは、わずか90人だった。

ロープは血と海水で滑り、ジェームズ・アール・ラダー中佐の両手は焼けるように痛んでいた。眼下では、イギリス海峡が灰色の荒波となってノルマンディーの険しい断崖に打ちつけていた。頭上からは、ドイツ軍の手榴弾が死の雹のように降り注ぎ、岩壁で爆発しては、途中まで登っていた兵士たちの体を引き裂いていった。1944年6月8日、午前7時10分——D-デイの上陸作戦から2日後——第2レンジャー大隊の生存者たちは、情報部が「侵攻海岸で最も危険な砲台がある」と断言した、砲弾で穿たれた月面のような狭い土地を、いまだ奪い合っていた。

最初の強襲はD-デイ当日に行われたが、レンジャーたちのポワント・デュ・オックでの苦闘は、3日間という壮絶な時間に及んだ。6月8日までに、ラダーの部隊は225人から、かろうじてライフルを構えられる90人足らずにまで削り取られていた。彼らはロケット発射式のグラップリングフックと、ロンドン消防隊から借りた伸縮式はしごを使って30メートルの断崖をよじ登った。しかし、ユタビーチとオマハビーチの両方を壊滅的な砲火で薙ぎ払えるはずの巨大な155mm砲は、すでに内陸部へ移されていた。レンジャーたちは果樹園に偽装されたその砲を発見し、テルミット手榴弾で破壊した。だが、ドイツ軍はあの岬を取り戻そうとしていた。

3日間、レンジャーたちはアメリカンフットボール場2面分ほどの狭い防衛線を守り抜き、ドイツ軍第914歩兵連隊の容赦ない反撃に耐え続けた。弾薬が尽きかけると、戦死したドイツ兵からドイツ製の武器を奪って戦った。衛生兵のフランク・サウスは、砲弾でできた窪地の中で、鹵獲したドイツ軍の医療キットを使って手術を行った。6月8日、第116歩兵連隊の救援部隊がついに突破してきたとき、彼らが目にしたのは亡霊のようなラダーの部下たちだった——虚ろな目、泥と乾いた血にまみれた顔、そして周囲に横たわる味方と敵の遺体。

損害は凄まじかった。225人のレンジャーのうち、135人が戦死または負傷した。ラダー自身も2度撃たれたが、後送を拒否し、自らの司令部となった砲弾孔から指揮を執り続けた。ある記者に「なぜ撤退しなかったのか」と問われたラダーは、ただこう答えた。「我々はレンジャーだから」

💡 レンジャーたちのグラップリングフックは、荒れた海峡を渡る間に水を吸いすぎて、多くのロケットがロープを十分な高さまで打ち上げられなかった。そのため、一部の兵士は砲火の中、素手で断崖を登らざるを得なかった。