밧줄은 피와 바닷물로 미끄러웠고, 제임스 얼 러더 중령의 손은 타들어가는 듯했다.

포인트 뒤 혹 강습작전: 레인저스가 불가능한 절벽을 오르다

225명의 병사, 30미터 절벽, 그리고 그곳에 없었던 포들

225명의 레인저스가 D-데이에 불가능해 보이는 절벽을 기어올랐고, 이후 3일간 독일군의 역습에 맞서 버텼다. 마지막까지 싸울 수 있었던 자는 단 90명뿐이었다.

밧줄은 피와 바닷물로 미끄러웠고, 제임스 얼 러더 중령의 손은 타들어가는 듯했다. 발아래로는 영국 해협의 잿빛 파도가 노르망디의 험준한 절벽에 격렬하게 부딪히고 있었다. 머리 위에서는 독일군 수류탄이 치명적인 우박처럼 쏟아져 내렸고, 암벽에 부딪혀 폭발하며 겨우 중턱까지 올라온 병사들의 몸을 갈기갈기 찢어놓았다. 1944년 6월 8일 오전 7시 10분—D-데이 초기 상륙으로부터 이틀이 지난 시각—제2 레인저 대대의 생존자들은 여전히 그 좁고 분화구투성이인 달 표면 같은 땅을 위해 싸우고 있었다. 정보부는 그곳에 상륙 해안을 향한 가장 치명적인 포들이 있다고 장담했었다.

최초의 강습은 D-데이 당일에 시작되었지만, 포인트 뒤 혹에서의 레인저스의 시련은 참혹한 3일간 이어졌다. 6월 8일이 되자 러더의 부대는 225명에서 겨우 90명—소총을 들 수 있는 자만 꼽아서—으로 줄어들어 있었다. 그들은 로켓 발사식 갈고리와 런던 소방대에서 빌려온 연장 사다리를 이용해 30미터 절벽을 기어올랐다. 그러나 유타 해변과 오마하 해변 모두를 초토화할 수 있는 155mm 대형 포는 이미 내륙으로 옮겨진 뒤였다. 레인저스는 과수원에 위장되어 있던 그 포들을 찾아내 테르밋 수류탄으로 파괴했다. 그러나 독일군은 그 곶을 되찾고자 했다.

3일 동안 레인저스는 축구장 두 개 남짓한 방어선을 지키며 독일 제914 보병연대의 끊임없는 역습을 견뎌냈다. 탄약이 바닥나자 그들은 죽은 독일군의 무기를 주워 써야 했다. 위생병 프랭크 사우스는 노획한 독일군 의료 키트로 포탄 구덩이 안에서 수술을 집도했다. 6월 8일, 제116 보병연대의 구원부대가 마침내 돌파했을 때, 그들이 발견한 러더의 부하들은 유령 같았다—푹 꺼진 눈, 진흙과 마른 피로 뒤덮인 얼굴, 그리고 그 주위에 널브러진 아군과 적군의 시신들.

사상률은 참담했다: 225명의 레인저스 중 135명이 전사하거나 부상당했다. 러더 자신도 두 차례 총상을 입었지만 후송을 거부하고, 사령부가 된 포탄 구덩이에서 지휘를 계속했다. 한 기자가 왜 후퇴하지 않았느냐고 묻자, 러더는 담담하게 답했다: '우리는 레인저스니까.'

💡 레인저스의 갈고리 밧줄은 거친 해협 횡단 중 물에 너무 젖어버려 많은 로켓이 밧줄을 충분히 높이 올리지 못했고, 일부 병사들은 적의 사격을 받으며 맨손으로 절벽을 올라야 했다.