降伏勧告は1942年6月6日の正午に届いた——ロンメルは1時間以内の回答を要求し、さもなくばビル・ハケイムの全員を殲滅すると通告した。

ビル・ハケイムの最後の抵抗：自由フランスが砂漠の防衛線を守り抜いた時

1940年の灰燼からフランスの名誉を蘇らせた16日間

寄せ集めの自由フランス守備隊がロンメルのアフリカ軍団を16日間にわたって食い止め、彼の攻勢を遅延させ、フランス軍人の名誉を回復した。

1942年6月9日の夜、空気は火薬と焼けるゴムの匂いに満ちていた。マリー＝ピエール・ケーニグ准将はリビアの砂地に掘られた浅い窪みの指揮所に立ち、3,700名の自由フランス兵を救うか、あるいは破滅させるかの命令を下した——ロンメルの包囲網を突破するか、さもなくば死ぬまで戦うか。

過酷な16日間、この多国籍の守備隊——外人部隊、チャドやカメルーンからの植民地兵、太平洋諸島の戦士たち、ユダヤ人難民、そしてスペイン内戦の退役兵——は誰もが不可能と考えたことを成し遂げた。彼らはアフリカ軍団を止めたのだ。

ビル・ハケイムは、ガザラにおけるイギリス第8軍防衛線の南側面を固める、地雷原と塹壕で囲まれた荒涼たる拠点だった。5月26日にロンメルが攻勢を開始した時、彼はこの取るに足らない前哨基地を数時間で突破できると踏んでいた。しかし彼の第90軽師団は、即興の天才によって築かれた要塞に激突した。フランス軍は10万個の地雷を敷設し、シュトゥーカの爆弾が上の砂を掻き回すだけに終わるほど深い陣地を掘り、ドイツ軍の装甲車両を至近距離で粉砕する75mm砲を据えていた。

守備隊は半量の配給食と、一日わずか一杯の塩辛い水で生き延びた。フランス外人部隊で唯一の女性——ケーニグの運転手として砂漠に従ったイギリス人女性、スーザン・トラヴァース——は、兵士たちが夜明けに車両のラジエーターに付いた結露を舐めるのを見た。負傷者たちは地下の救護所に横たわり、包帯には砂が染み込んでいった。

💡 突破作戦でケーニグ将軍を乗せて運転したスーザン・トラヴァースは、フランス外人部隊に正式に入隊を認められた唯一の女性となった。ただし外人部隊が彼女の功績を公式に認めたのは1996年のことだった。