1942년 6월 6일 정오, 항복 권고가 도착했다—롬멜은 한 시간 내에 답을 원했고, 그렇지 않으면 비르 하케임의 모든 영혼을 전멸시키겠다고 했다.

비르 하케임에서의 최후의 항전: 자유 프랑스가 사막의 전선을 지켜낸 날

1940년의 치욕을 씻고 프랑스의 명예를 되살린 열여섯 일

오합지졸처럼 보였던 자유 프랑스 수비대가 열여섯 일간 롬멜의 아프리카 군단을 저지하며 그의 공세를 지연시키고, 프랑스군의 명예를 회복했다.

1942년 6월 9일 밤, 공기는 화약 냄새와 타는 고무 냄새로 가득했다. 마리-피에르 쾨니그 준장은 리비아 사막에 얕게 파인 지휘소에 서서, 3,700명의 자유 프랑스 병사들을 살릴 수도, 죽음으로 몰아넣을 수도 있는 명령을 내렸다: 롬멜의 포위망을 뚫고 탈출하거나, 싸우다 죽거나.

열여섯 일간의 혹독한 전투 동안, 이 다국적 수비대—외인부대원들, 차드와 카메룬 출신의 식민지 병사들, 태평양 섬 출신들, 유대인 난민들, 그리고 스페인 내전 참전용사들—는 아무도 가능하리라 생각지 못한 일을 해냈다. 그들은 아프리카 군단을 저지한 것이다.

비르 하케임은 가잘라에 주둔한 영국 제8군 방어선의 남측을 지탱하는, 지뢰밭과 참호로 이루어진 황량한 요새였다. 5월 26일 롬멜이 공세를 시작했을 때, 그는 이 보잘것없는 전초기지를 몇 시간 만에 휩쓸고 지나갈 것이라 예상했다. 그러나 그의 제90 경사단은 즉흥적 천재성으로 구축된 요새에 부딪혀 산산이 부서졌다. 프랑스군은 10만 개의 지뢰를 매설했고, 슈투카 폭격기의 폭탄조차 그 위의 모래만 흩뿌릴 뿐인 깊은 진지를 팠으며, 독일 기갑부대를 지근거리에서 갈가리 찢어버리는 75mm 포를 배치했다.

수비대는 반 식량 배급과 하루에 짠물 한 컵으로 버텼다. 쾨니그의 운전병으로 사막까지 따라온 영국인 여성, 외인부대 유일의 여성 수잔 트래버스는 병사들이 새벽에 차량 라디에이터에 맺힌 이슬을 핥는 모습을 지켜보았다. 부상병들은 지하 의무실에 누워 있었고, 그들의 붕대 속으로 모래가 스며들었다.

💡 탈출 작전에서 쾨니그 장군을 태우고 질주했던 수잔 트래버스는 프랑스 외인부대에 공식적으로 입대한 유일한 여성이 되었다. 그러나 외인부대는 1996년이 되어서야 비로소 그녀의 복무를 공식 인정했다.