アレクサンドリアの床屋の地下工房で、一人の若きギリシャ人技術者が水を時間に従わせようとしていた。

クテシビオスが水に時を刻ませた日

アレクサンドリアの工房で、床屋の息子が古代世界で最も精密な時計を発明した

アレクサンドリアの床屋の息子が発明した水時計は、あまりに精密で、その後1,800年間も超えられることがなかった。

太陽がアレクサンドリアの石灰岩の城壁をようやく照らし始めた頃、クテシビオスは父の床屋の地下にある工房へと降りていった。時は紀元前270年頃。このギリシャ人技術者は、最初の文明が日時計の影の動きを見つめて以来、人類を悩ませ続けてきた問題を解決しようとしていた——太陽が照らない時、いかにして時を計るか。

水が青銅の容器に一定のリズムで滴り落ちていた。しかしこれは普通の容器ではなかった——長年にわたる執念深い実験の集大成だったのだ。クテシビオスは、他の者たちが見過ごしていたあることに気づいていた。バビロンからアテネまで使われていた古代の水時計クレプシドラは、苛立つほど不正確だった。水位が下がると水圧が低下し、流れが遅くなる。正午に計った一時間と、真夜中に計った一時間では長さが違ってしまうのだ。

彼の解決策は、機械的な創意において実に優美だった。彼は調整槽を設計した——供給水位に関係なく一定の水圧を維持するオーバーフロー室である。水は変わらぬ速度で第二の容器へと流れ込み、そこで浮きが数学的な精度で上昇していく。浮きには指針が連結され、時刻が刻まれた垂直の柱に沿って上へと動いていった。

だがクテシビオスは驚くべきものを加えた——交換可能な円筒である。ギリシャ人もエジプト人も、季節に関係なく日中を十二時間に分割していた。つまり夏の一時間は冬の一時間より長いのだ。彼の時計は、目盛りの刻まれた柱を一年を通じて交換することで、この厄介な変数に対応できた。

💡 クテシビオスの時計は非常に重宝され、ユリウス・カエサルはローマ元老院での自らの演説時間を計るために使用し、割り当てられた発言時間を超えないようにしていたと伝えられている。