반달이 사모스 섬의 오후 하늘에 걸려 있었고, 아리스타르코스는 그 누구도 볼 수 없는 것을 보았다: 하늘을 측량할 우주적 삼각형을.

아리스타르코스가 태양까지의 거리를 계산한 날

한 그리스 천문학자의 기발한 기하학이 우주가 그 누구도 상상하지 못했던 것보다 훨씬 광대하다는 것을 밝혀냈다

아리스타르코스는 간단한 기하학과 반달을 이용해 태양까지의 거리를 계산했으며, 그가 발견한 것으로 인해 하마터면 이단으로 고발당할 뻔했다.

반달이 사모스 섬의 오후 하늘에 걸려 있었고, 아리스타르코스는 제자들을 불안하게 만들 정도로 강렬한 눈빛으로 그것을 바라보며 서 있었다. 그것은 평범한 광경이었다—낮에도 보이는 상현달—하지만 이 천문학자는 그 누구도 볼 수 없는 것을 보고 있었다: 우주적 삼각형을.

때는 대략 기원전 270년, 사모스의 아리스타르코스는 대담한 시도를 하려던 참이었다. 오직 자신의 눈과 단순한 기하학, 그리고 월식 때 드리워지는 지구의 그림자만을 사용하여, 그는 천상 그 자체를 측량하려 했다.

그의 추론은 우아했다. 달이 정확히 절반만 밝게 빛나는 면을 보여줄 때, 태양, 달, 지구 사이의 각도는 정확히 90도여야 한다. 지구에서 바라본 태양과 달 사이의 각도를 측정함으로써, 그는 그들의 거리 비율을 계산할 수 있었다. 이것은 우주에 적용된 순수한 유클리드 기하학이었다—허공 속으로 뻗어 올라가는 수학적 사다리.

아리스타르코스는 자신의 측정값을 신중하게 기록했다. 그가 결정한 각도는 약 87도였다. 이로부터 그는 태양이 달보다 대략 18배에서 20배 더 멀리 떨어져 있다고 결론지었다. 그는 틀렸다—실제 비율은 400에 가깝다—하지만 그의 방법은 완벽했다. 오차는 오직 육안으로 그토록 미세한 각도를 측정하는 어려움에 있었을 뿐이다.

💡 아리스타르코스는 코페르니쿠스보다 1,800년 앞서 태양 중심 우주론을 제안했지만, 클레안테스라는 스토아 철학자가 그를 불경죄로 기소하려 했다—하지만 고발은 공식적으로 이루어지지 않았다.