その船は2,200人の乗客を運ぶために造られた——最後の航海で、船はおそらく9,000人を乗せ、彼ら全員の周囲で海は燃え上がった。

ダンケルク撤退後の慈悲の船——病院船が標的となった時

HMHSランカストリア号の沈没——英国史上最悪の海難事故

英国史上最悪の海難事故は最大6,000人の命を奪った——そしてチャーチルはその事実を6週間にわたり闇に葬った。

1940年6月17日、容赦ない午後の太陽がサン＝ナゼール港に照りつける中、数千もの絶望した魂たちがHMTランカストリア号のタラップを必死に駆け上がっていた。英国兵士、英国空軍（RAF）の要員、民間人避難民、大使館職員——彼らは、あらゆる海事規則を無視した数でこの改装キュナード客船に押し寄せた。ルドルフ・シャープ船長には、定員制限を無視するよう命令が下されていた。彼らを脱出させろ。全員を脱出させるのだ。

午後3時48分までに、2,200人用に設計された船のあらゆるデッキ、通路、船倉に6,000人から9,000人が詰め込まれていた。そしてユンカースが現れた。

ドイツ空軍（ルフトヴァッフェ）のパイロット、ギュンター・メルツァー中尉の爆弾は外科手術のような正確さで命中した。一発は前部ハッチを貫通し、数百人のRAF地上要員が避難していた船倉で爆発した。もう一発は燃料タンクを破裂させた。わずか20分以内に、ランカストリア号は横転し、1,400トンの流出燃料油で燃え盛る海へと沈んでいった。

船の死の渦から逃れた者たちには、新たな恐怖が待ち受けていた——炎の中を泳ぐという恐怖が。生存者たちは、炎の壁の下に男たちが消えていく様子を語った。彼らの叫び声は業火に呑み込まれた。また、油まみれになった者たちは救助ロープを握ることができず——救いの手が離れていくのを見つめながら、その手は滑り落ちていった。

💡 チャーチルの報道禁止命令は70年以上にわたり部分的に効力を保ち続けた——ランカストリア号に関する英国政府の完全な記録は当初2040年まで機密指定される予定だったが、生存者たちの働きかけにより前倒しで公開されることとなった。