그 배는 2,200명의 승객을 태우도록 설계되었다 — 마지막 항해에서 그 배에는 아마도 9,000명이 타고 있었고, 바다는 그들 모두의 주위에서 불타올랐다.

덩케르크 이후의 자비의 배들: 병원선이 표적이 되었을 때

HMHS 랭카스트리아호의 침몰 — 영국 역사상 최악의 해상 참사

영국 역사상 최악의 해상 참사로 최대 6,000명이 목숨을 잃었다 — 그리고 처칠은 6주 동안 이 이야기를 묻어버렸다.

1940년 6월 17일, 무자비한 오후의 태양이 생나제르 항구 위에 내리쬐는 가운데, 수천 명의 절박한 영혼들이 HMT 랭카스트리아호의 승선 통로를 미친 듯이 올라가고 있었다. 영국 병사들, 영국 공군 인원, 민간인 피난민, 대사관 직원들 — 그들은 모든 해상 규정을 무시한 숫자로 개조된 큐나드 여객선에 몸을 실었다. 루돌프 샤프 선장은 정원 제한을 무시하라는 명령을 받았다. 그들을 빼내라. 모두 빼내라.

오후 3시 48분경, 2,200명 정원으로 설계된 배의 모든 갑판, 복도, 화물창에 6,000명에서 9,000명 사이의 사람들이 빼곡히 들어차 있었다. 그때 융커스 폭격기들이 나타났다.

독일 공군 조종사 귄터 멜처 중위의 폭탄은 외과 수술처럼 정확하게 명중했다. 한 발은 전방 해치를 관통해 수백 명의 영국 공군 지상 요원들이 대피해 있던 화물창에서 폭발했다. 또 다른 한 발은 연료 탱크를 파열시켰다. 20분도 채 되지 않아 랭카스트리아호는 1,400톤의 유출된 연료유로 불타오르는 바다 위에서 뒤집히며 침몰했다.

배의 죽음의 회전에서 탈출한 이들은 새로운 공포에 직면했다: 불길 속을 헤엄쳐야 했던 것이다. 생존자들은 화염의 장막 아래로 사라지는 사람들을 묘사했다. 그들의 비명은 지옥불 속으로 삼켜졌다. 기름에 뒤덮인 다른 이들은 구조 밧줄을 잡을 수 없었다 — 구원이 멀어져 가는 것을 바라보며 그들의 손은 미끄러져 내렸다.

💡 처칠의 보도 금지 명령은 70년 이상 부분적으로 효력을 유지했다 — 랭카스트리아호에 관한 영국 정부의 전체 문서는 처음에 2040년까지 비공개로 제안되었으나, 생존자들의 성공적인 로비로 더 일찍 공개되었다.