午前3時、無線機からスターリンの声が響いた。「突破せよ、さもなくばその場で死ね」

ルジェフの肉挽き機：ドイツ軍の砲火に消えたソ連将軍

スターリングラードより多くのロシア兵を死なせた忘れられた攻勢

バルバロッサ作戦開始から1年、あるソ連将軍が歴史上最も血塗られた忘却の戦場からの脱出に挑んだ。

1942年6月22日の朝——ヒトラーの侵攻開始からちょうど1年——パーヴェル・ベロフ将軍はドイツ軍戦線の40マイル後方、白樺の森に立っていた。周囲には彼の第1親衛騎兵軍団の残骸が散らばっていた。4ヶ月もの間、1万5千人の部下たちはルジェフ近郊の悪夢のような包囲網に閉じ込められ、決して来ることのない救援部隊を待ちながらゲリラ戦を続けていた。

ドイツ軍はルジェフ突出部を「礎石」と呼んだ。スターリンはそれを執念と呼んだ。モスクワからわずか150マイルに位置するこの前線の膨らみは、東部戦線全体で最も血塗られた殺戮の地となった——にもかかわらず、今日でも西側ではほとんど知られていない。

ベロフの状況は絶望的だった。軍馬は死に絶え、数週間前に食われていた。負傷兵たちはモルヒネもなく森の空き地に横たわっていた。ドイツ軍のシュトゥーカ急降下爆撃機が忍耐強いハゲタカのように頭上を旋回し、武装SS部隊が包囲網を狭めていた。その朝、ベロフはスターリンから突破の許可を受けた。

その後に続いたのは、絶望的生存術の見本だった。ベロフは部隊を小グループに分け、それぞれに夜間のドイツ軍戦線突破を命じた。彼らはドイツ軍が通行不能と考えた沼地を進み、時には胸まで浸かる凍てつく水の中を負傷した戦友を担いで歩いた。地元のパルチザンたちが月明かりの下、地雷原を案内した。

💡 ルジェフの戦いで死亡したソ連兵の数は、第二次世界大戦でアメリカ軍が失った全戦死者数を上回るが、1990年まで国家機密として封印されていた。