最初に彼らを襲ったのは、あの臭いだった。

沖縄の地下要塞：日本最後の軍団が洞窟で崩壊した時

10万人の日本兵と民間人が命を落とした珊瑚の丘陵の下、忘れ去られた恐怖

沖縄における日本軍最後の抵抗は、将軍、兵士、そして女学生たちが共に命を落とした地下洞窟で幕を閉じた。

最初に彼らを襲ったのは、あの臭いだった。アラバマ州モービル出身の海兵隊迫撃砲手、一等兵ユージン・スレッジは、1945年6月23日、沖縄南部の丘陵に点在する洞窟の入り口から立ち上るあの臭いを生涯忘れることはなかった——死の甘く息苦しい悪臭を。

地下では、天然の石灰岩洞窟と人力で掘られたトンネルが織りなす迷宮の中で、日本陸軍第32軍の最終章が血で綴られていた。牛島満中将は、数週間に及ぶ壮絶な戦闘の末、残存部隊をこの地下要塞へと撤退させ、沖縄の地形そのものを両軍にとっての死の罠へと変貌させていた。

洞窟網は摩文仁近くの89高地の地下を何マイルにもわたって伸びていた。その内部では、数千の日本兵が負傷し、壊疽で死にゆき、あるいはただ手榴弾を胸に抱えて待っていた。民間の避難民たち——沖縄の農民、看護要員として動員された女学生、家族連れ——は最奥部に身を寄せ合い、頭上のアメリカ軍火炎放射器と、投降しようとする者を射殺する日本軍憲兵との間で身動きが取れなくなっていた。

この日、アメリカ軍がついに最後の出口を封鎖する中、牛島と参謀長の長勇中将は、太平洋を見下ろす岩棚に膝をついた。彼らは東京への最後の電文を送っていた。「我が戦略、戦術、技術のすべてを尽くし、勇猛果敢に戦いたるも、敵の圧倒的な物量の前にはほとんど効果なし」。午前4時30分、両将軍は割腹自決を遂げた。

💡 ひめゆり平和祈念資料館は、女学生看護隊が命を落とした洞窟の上に建てられており、生存者たちは数十年をかけて遺骨の捜索を続けた——1990年代になるまで完全には調査されなかった洞窟もある。