악취가 먼저 그들을 덮쳤다.

오키나와 지하: 일본 최후의 군대가 동굴에서 무너지던 날

10만 명의 일본 군인과 민간인이 최후를 맞이한 산호 능선 아래, 잊힌 공포의 현장

오키나와에서 일본군의 마지막 저항은 장군들과 병사들, 그리고 여학생들이 함께 죽음을 맞이한 지하 동굴에서 막을 내렸다.

악취가 먼저 그들을 덮쳤다. 앨라배마주 모빌 출신의 해병대 박격포병, 일병 유진 슬레지(Eugene Sledge)는 결코 그것을 잊을 수 없었다—1945년 6월 23일, 오키나와 남부 능선에 점점이 뚫린 동굴 입구에서 피어오르던 달콤하면서도 숨 막히는 죽음의 악취를.

지하에서는, 천연 석회암 동굴과 손으로 파낸 터널이 뒤엉킨 미로 속에서, 일본 제32군의 마지막 장이 피로 쓰이고 있었다. 미쓰루 우시지마(Mitsuru Ushijima) 장군은 수 주간의 처절한 전투 끝에 잔존 병력을 이 지하 요새로 철수시켰고, 오키나와의 지질 그 자체를 양측 모두에게 죽음의 덫으로 바꾸어 놓았다.

동굴 체계는 마부니(Mabuni) 인근 89고지 아래로 수 마일에 걸쳐 뻗어 있었다. 그 안에서 수천 명의 일본 군인들이 부상을 입거나, 괴저로 죽어가거나, 혹은 그저 수류탄을 가슴에 끌어안은 채 기다리고 있었다. 민간인 피난민들—오키나와 농부들, 간호 임무에 동원된 여학생들, 그리고 온 가족들—은 가장 깊숙한 곳에 웅크리고 있었다. 그들은 지상의 미군 화염방사기와 항복을 시도하는 자를 사살하는 일본 헌병대 사이에 끼어 있었다.

이날, 미군이 마침내 마지막 출구를 봉쇄하자, 우시지마와 그의 참모장 이사무 조(Isamu Cho) 장군은 태평양이 내려다보이는 바위 턱에 무릎을 꿇었다. 그들은 도쿄에 마지막 전문을 보냈다: '우리의 전략, 전술, 그리고 기술은 모두 극한까지 발휘되었으며 우리는 용맹히 싸웠으나, 적의 압도적인 물질적 우위 앞에서는 거의 효과가 없었습니다.' 새벽 4시 30분, 두 사람은 할복 자결했다.

💡 히메유리 평화기념관은 현재 학도 간호사들이 숨진 동굴 위에 세워져 있으며, 생존자들은 수십 년에 걸쳐 유해를 찾는 작업을 이어갔다—일부 동굴은 1990년대에 이르러서야 완전히 탐사되었다.