이미 처형 명단에 오른 513명을 구출하는 데 주어진 시간은 단 30분—그리고 그들과 죽음 사이에는 2마일의 탁 트인 벌판이 놓여 있었다.

카바나투안 기습: 레인저들이 지옥을 기어 500명의 포로를 구출하다

미군 역사상 가장 위대한 구출 작전

미 육군 레인저들이 탁 트인 벌판을 기어가 필리핀 2차 세계대전 최대 규모의 구출 작전으로 확실한 죽음을 앞둔 512명의 포로를 구해냈다.

1945년 1월 30일, 루손 섬 위로 해가 막 지기 시작할 무렵, 121명의 육군 레인저들이 일본군 포로수용소를 향해 탁 트인 논밭 2마일을 배를 깔고 기어가기 시작했다. 그러나 이 기습의 시작점은 몇 달 전, 1944년 6월 24일에 내려진 결정으로 거슬러 올라간다—미군 정보부가 끔찍한 진실을 처음 확인한 날이었다: 일본군이 태평양을 가로질러 미군이 진격해 올수록 연합군 포로들을 체계적으로 처형하기 시작했다는 사실.

팔라완 학살이 결정적 전환점이었다. 1944년 12월 14일, 일본군 경비병들은 팔라완 섬에서 150명의 미군 포로를 방공호 참호로 몰아넣고, 휘발유를 뿌린 뒤 불을 질렀다. 화염을 피해 탈출한 이들은 총에 맞거나 총검에 찔려 죽었다. 절벽에서 바다로 뛰어내린 단 11명만이 살아남았다.

이제 맥아더 장군의 부대가 마닐라를 향해 진격하는 가운데, 정보장교들은 카바나투안에 있는 513명의 뼈만 앙상하게 남은 생존자들이 빌린 시간을 살고 있다는 것을 알았다. 그들 중 다수는 3년 전 바탄 죽음의 행진을 견뎌낸 이들이었다. 또 한 번의 강제 행군이나 또 다른 학살을 버틸 기력이 그들에게는 남아 있지 않았다.

헨리 무치(Henry Mucci) 중령이 직접 레인저들을 선발했지만, 진정한 영웅은 필리핀 게릴라들이었다. 후안 파호타(Juan Pajota) 대위 휘하의 200명이 넘는 전사들이 양동작전을 펼치고, 전화선을 끊고, 일본군 증원부대를 매복 공격할 위치에 자리를 잡았다. 그들이 없었다면 이 기습은 자살 행위나 다름없었다.

💡 에두아르도 호손(Eduardo Joson)이라는 필리핀 게릴라가 가짜 '본부'에서 이동 서류를 처리해야 한다고 일본군 대대를 설득해 지연시켰다—그 덕분에 기습 작전은 귀중한 몇 분을 벌 수 있었다.