損傷した駆逐艦に乗り込んだドイツ軍将校たちは、自分たちが4トンの高性能爆薬の上に立っていることを知らなかった——その爆薬は、刻一刻とゼロに向かってカウントダウンしていた。

サン＝ナゼール・コマンドー：英国がヒトラーの大西洋要塞を破壊した日

史上最大の奇襲作戦——そしてその伝説を決定づけた翌朝の出来事

英国コマンドー部隊が爆薬を満載した駆逐艦をフランス最大の乾ドックに突入させ、ヒトラーの大西洋海軍戦略に壊滅的な打撃を与えた。

1942年6月26日、夜明けとともにロワール河口には重油と焼け焦げた鋼鉄の匂いが立ち込めていた。ドイツ占領下の港町サン＝ナゼールでは、3月28日未明に英国コマンドー部隊が決行した奇襲作戦の混乱がいまだ収まっていなかった。しかしこの6月の朝、3か月後になって、ナチスの宣伝機関はついに隠し通そうとしていた事実を認めた——巨大なノルマンディー乾ドック、すなわち大西洋で唯一、戦艦ティルピッツを整備できる施設が、修復不可能なまでに破壊されたのだ。

作戦そのものは、戦略の仮面をかぶった自殺行為だった。HMSキャンベルタウン——時限式爆薬4トンを積載した旧式のアメリカ製駆逐艦——は、3月28日午前1時34分、ドックの水門に激突した。翌朝、一見放棄されたように見えるこの艦に乗り込んだドイツ兵たちは——6月26日がその最終評価の日となる——足元に潜む死のカウントダウンを知る由もなかった。その3月の朝、午前10時35分、艦は大爆発を起こし、「戦利品」を検分するために集まっていた300人以上のドイツ兵と将校が命を落とした。

チャールズ・ニューマン中佐は、265名のコマンドー隊員を率いて上陸した際、部下の大半が帰還できないことを覚悟していた。撤退計画——モーターランチでロワール川を遡上して脱出する——は、ドイツ軍の猛烈な砲火の前に崩壊した。作戦に参加した611名のうち、169名が戦死、215名が捕虜となった。ニューマン自身も負傷者の防衛を指揮中に捕らえられ、終戦までコルディッツ城の捕虜収容所で過ごすこととなった。

しかし、この作戦は不可能と思われた目標を達成した。全長350メートル、当時最大級の軍艦を収容できたノルマンディー乾ドックは、1947年まで——終戦から5年後まで——使用不能のままだった。ビスマルクの姉妹艦にしてヒトラー最強の水上襲撃艦ティルピッツは、二度と大西洋に進出することはなかった。彼女はノルウェーのフィヨルドに封じ込められたまま、1944年にRAF爆撃機によってついに撃沈された。

💡 HMSキャンベルタウンの時限信管は8時間後に爆発するよう設定されていたが、実際の爆発は10時間半後だった——ドイツ軍将校たちが誇らしげに艦の甲板でポーズを取る写真が撮影されたのは、爆発のわずか数分前のことだった。