파손된 구축함에 올라탄 독일 장교들은 자신들이 4톤의 고폭탄 위에 서 있다는 사실을 전혀 알지 못했다. 카운트다운은 이미 0을 향해 가고 있었다.

생나제르 특공대: 영국이 히틀러의 대서양 요새를 파괴한 날

전쟁 중 가장 위대한 기습 작전 — 그리고 전설을 완성한 그 다음 날 아침

영국 특공대는 폭발물을 가득 실은 구축함을 프랑스 최대의 건선거에 충돌시켜 히틀러의 대서양 해군 전략을 무력화시켰다.

1942년 6월 26일 동이 트자 루아르 강 하구에는 기름과 불타는 강철 냄새가 진동했다. 독일군 점령하의 생나제르 항구는 3월 28일 새벽에 감행된 영국 특공대의 기습 이후 여전히 혼란에 빠져 있었다. 그러나 세 달이 지난 이 6월 아침, 나치 선전 기관은 마침내 그들이 숨기려 했던 사실을 인정했다. 전함 티르피츠를 수용할 수 있는 유일한 대서양 시설이었던 거대한 노르망디 건선거가 복구 불가능하게 파괴되었다는 것을.

이 기습 작전은 전략의 탈을 쓴 자살 임무였다. 4톤의 지연 폭발 장치를 실은 노후한 미국산 구축함 HMS 캠벨타운은 3월 28일 새벽 1시 34분, 건선거 수문에 돌진했다. 다음 날 아침 — 6월 26일은 최종 피해 평가가 이루어진 날이었다 — 버려진 것처럼 보이는 함선에 올라탄 독일 병사들은 자신들의 발밑에서 죽음이 째깍거리고 있다는 사실을 전혀 눈치채지 못했다. 그 3월 아침 10시 35분, 함선이 폭발했다. '전리품'을 살펴보러 모여든 300명이 넘는 독일 병사와 장교들이 목숨을 잃었다.

265명의 특공대원을 이끌고 상륙한 찰스 뉴먼 중령은 자신의 부하들 대부분이 돌아오지 못할 것임을 알고 있었다. 루아르 강을 따라 모터보트로 탈출한다는 철수 계획은 독일군의 맹렬한 사격 아래 무너졌다. 작전에 참여한 611명 중 169명이 전사하고 215명이 포로로 잡혔다. 뉴먼 자신도 부상병들을 지키며 방어전을 지휘하다 포로가 되었고, 전쟁이 끝날 때까지 콜디츠 성에 수감되었다.

그러나 이 작전은 불가능해 보였던 것을 이루어냈다. 길이 350미터에 달하며 세계 최대의 전함도 수용할 수 있었던 노르망디 건선거는 1947년까지 — 전쟁이 끝나고도 5년이 지날 때까지 — 가동 불능 상태로 남아 있었다. 비스마르크의 자매함이자 히틀러가 가장 아끼던 수상 습격함 티르피츠는 결코 대서양으로 나설 수 없었다. 그녀는 1944년 영국 공군 폭격기들이 마침내 격침시킬 때까지 노르웨이 피오르드에 갇혀 있어야 했다.

💡 HMS 캠벨타운의 지연 신관은 8시간 후 폭발하도록 설정되어 있었지만, 실제 폭발은 10시간 30분 후에 일어났다 — 폭발 불과 몇 분 전, 독일 장교들이 함선 갑판 위에서 의기양양하게 포즈를 취하며 사진을 찍는 모습이 카메라에 담겼다.