赤いラテライトの土埃は、彼らの一部と化していた——皮膚に染み込み、肺にこびりつき、軍服を乾いた血の色に染め上げていた。

ケサン包囲戦の終結：地獄から歩み出た海兵隊員たち

77日間の容赦ない砲撃の後、アメリカ最大の包囲された前哨基地は沈黙した

77日間と274名のアメリカ兵の死の後、海兵隊員たちは必死に守り抜いたケサン基地を放棄した。

赤いラテライトの土埃は、彼らの一部と化していた——皮膚に染み込み、肺にこびりつき、軍服を乾いた血の色に染め上げていた。1968年6月27日、第1海兵連隊の兵士たちはケサン戦闘基地から歩き始め、ベトナム戦争で最も過酷な包囲戦の一つに終止符を打った。77日間、約6,000人の海兵隊員が、周囲の丘陵に隠された北ベトナム軍の砲兵から、1日平均2,500発もの砲弾を浴び続けていたのだ。

包囲は1月21日に始まった。北ベトナム軍の2個師団——約20,000人の兵士——がラオス国境近くの孤立した基地を取り囲んだ。アメリカ軍司令部は、1954年にフランスをインドシナから撤退させたディエンビエンフーの悲劇の再来を恐れた。ジョンソン大統領はホワイトハウスの危機管理室にケサンの地形模型を置き、一つ一つの戦闘を執拗に追い続けた。

防衛線の内側で、海兵隊員たちはモグラのように暮らした。滑走路用の鉄板と土嚢で補強した深さ12フィートの掩蔽壕を掘った。飛行場は死のくじ引きと化した——C-130輸送機がほんの数秒だけ着陸する間に、北ベトナム軍の砲手たちが照準を合わせる。ある海兵隊員、チャールズ・ルイス上等兵は、後に迫り来るロケット弾の音をこう回想した。「ヒューという音が聞こえて、穴を見つけるまでせいぜい2秒だった。見つけられなかった奴もいた。」

4月に開始されたペガサス作戦がついに包囲を打ち破ったが、基地の戦略的価値はすでに消失していた。6月までに、アメリカ軍司令部はケサンを完全に放棄することを決定した——この決定は本国で激しい怒りを呼んだ。上院議員たちは、今や無価値とされた土地を守るために、なぜ274人のアメリカ兵が命を落とさなければならなかったのかと詰問した。

💡 包囲戦の間、アメリカ軍はケサン周辺の丘陵に、第二次世界大戦中に日本に投下された爆弾の総量を上回る量の爆弾を投下した——3ヶ月足らずで10万トン以上の爆薬が使用されたのである。