붉은 라테라이트 먼지는 이미 그들의 일부가 되어 있었다—피부에 스며들고, 폐에 들러붙고, 군복을 마른 핏빛으로 물들이며.

케산 포위전의 종결: 해병들이 지옥에서 걸어 나온 날

77일간의 무자비한 포격 끝에, 미국의 가장 처참한 전초기지에 침묵이 내려앉다

77일간의 전투와 274명의 미군 전사자를 남긴 채, 해병대는 목숨을 걸고 지켜왔던 케산 기지를 버리고 떠났다.

붉은 라테라이트 먼지는 이미 그들의 일부가 되어 있었다—피부에 스며들고, 폐에 들러붙고, 군복을 마른 핏빛으로 물들이며. 1968년 6월 27일, 제1해병연대 병사들은 케산 전투기지를 걸어서 빠져나오기 시작했고, 베트남전 역사상 가장 처절했던 포위전 중 하나가 막을 내렸다. 77일 동안, 거의 6,000명의 해병대원들은 주변 고지에 은폐된 북베트남군 포병으로부터 하루 평균 2,500발의 포탄 세례를 견뎌야 했다.

포위전은 1월 21일, 약 20,000명에 달하는 2개 북베트남 정규군 사단이 라오스 국경 인근의 고립된 기지를 완전히 에워싸면서 시작되었다. 미군 지휘관들은 1954년 프랑스를 인도차이나에서 몰아낸 재앙적 패배, 디엔비엔푸의 악몽이 재현될까 두려워했다. 존슨 대통령은 백악관 상황실에 케산 지형 모형을 설치해 두고, 모든 교전 상황을 강박적으로 추적했다.

방어선 안에서 해병들은 두더지처럼 살았다. 그들은 12피트(약 3.6미터) 깊이의 벙커를 파고, 활주로용 철판과 모래주머니로 보강했다. 활주로는 죽음의 복권이 되었다—C-130 수송기가 착륙해 있는 시간은 고작 몇 초, 그 순간에도 북베트남군 포수들은 조준을 맞추고 있었다. 한 해병, 찰스 루이스(Charles Lewis) 상병은 훗날 날아오는 로켓의 소리를 이렇게 회상했다. "휘파람 소리가 들리면 구멍을 찾을 시간은 고작 2초. 그 구멍을 못 찾은 전우들도 있었지."

4월에 개시된 페가수스 작전이 마침내 포위를 뚫었지만, 기지의 전략적 가치는 이미 증발해 버린 뒤였다. 6월이 되자 미군 지휘부는 케산을 완전히 포기하기로 결정했고—이 결정은 본국에서 격렬한 분노를 촉발시켰다. 상원의원들은 이제 와서 무가치하다고 판정된 땅을 지키느라 왜 274명의 미국인이 죽어야 했는지 해명을 요구했다.

💡 포위전 기간 동안 미군은 케산 주변 고지에 제2차 세계대전 중 일본 전역에 투하된 것보다 더 많은 폭탄을 떨어뜨렸다—3개월도 안 되는 기간에 10만 톤 이상의 폭탄이 쏟아졌다.