Les nuages d'orage s'étendaient sur Philadelphie comme une ecchymose se propageant à travers le ciel, et Benjamin Franklin tenait la ficelle qui le reliait soit à l'immortalité, soit à une mort instantanée.

Le Cerf-volant Qui Captura la Foudre : Le Pari Mortel de Benjamin Franklin

Comment un érudit de Philadelphie risqua l'électrocution pour dérober le feu au ciel

Benjamin Franklin fit voler un cerf-volant dans un orage et survécut par pure chance, prouvant ainsi que la foudre était de l'électricité.

Les nuages d'orage s'étendaient sur Philadelphie comme une ecchymose se propageant à travers le ciel. Benjamin Franklin, cinquante-six ans, se tenait dans un champ aux abords de la ville avec son fils William, âgé de vingt et un ans, agrippant un cerf-volant de soie surmonté d'une pointe métallique. C'était le 27 juin 1752, et les deux hommes s'apprêtaient à mener l'une des expériences les plus dangereuses de l'histoire des sciences.

Franklin était obsédé par l'électricité depuis des années. Dans son imprimerie, il avait électrisé ses convives, tué des dindes avec du courant électrique, et manqué de s'électrocuter si violemment qu'il décrivit la sensation comme avoir été frappé par « un Coup universel à travers tout mon Corps ». Mais ce n'étaient là que des tours de salon comparés à ce qu'il tentait maintenant : prouver que la foudre elle-même était du feu électrique.

Le cerf-volant s'éleva dans l'atmosphère assombrie. Une ficelle de chanvre le reliait à un ruban de soie que Franklin tenait en main — la soie fournissant une isolation cruciale entre lui et la mort. À la jonction du chanvre et de la soie pendait une clé de laiton. La pluie commença à tomber, trempant le chanvre, le…

💡 Le scientifique qui reproduisit l'expérience de Franklin en Russie, Georg Wilhelm Richmann, fut tué sur le coup lorsqu'une boule de foudre le frappa au front — faisant de lui la première personne à mourir en menant des recherches sur l'électricité.