嵐雲がフィラデルフィアの空に広がる痣のように押し寄せる中、ベンジャミン・フランクリンは不死の栄光か即死か——その運命を分ける一本の糸を握りしめていた。

雷を捕らえた凧：ベンジャミン・フランクリンの命懸けの賭け

フィラデルフィアの博学者はいかにして感電死の危険を冒し、天空から火を盗んだのか

ベンジャミン・フランクリンは雷雲の中に凧を揚げ、奇跡的に生還して雷が電気であることを証明した。

嵐雲がフィラデルフィアの空に、まるで広がりゆく痣のように押し寄せていた。五十六歳のベンジャミン・フランクリンは、二十一歳の息子ウィリアムとともに街外れの野原に立ち、先端に尖った針金を取り付けた絹の凧を握りしめていた。1752年6月27日——二人の男は科学史上最も危険な実験に挑もうとしていた。

フランクリンは何年も電気に取り憑かれていた。彼の印刷所では、晩餐の客を電気ショックで驚かせ、電流で七面鳥を殺し、自らも激しい感電を経験していた。その衝撃を彼は「全身を貫く一撃」と表現している。しかしそれらは、今まさに試みようとしていることに比べれば余興に過ぎなかった。彼の目的は、雷そのものが電気の火であることを証明することだったのだ。

凧は暗くなりゆく空へと舞い上がった。麻紐が凧とフランクリンの手にした絹のリボンを繋いでいた——絹は彼と死との間に不可欠な絶縁体となっていた。麻と絹の接合部には真鍮の鍵がぶら下がっていた。雨が降り始め、麻紐を濡らし、導電性を持たせた。フランクリンは紐のほつれた繊維が逆立ち始めるのを見つめていた。それはまるで怯えた猫の毛が逆立つようだった。

彼は拳を鍵に向けて差し出した。火花が隙間を飛び越えた——そしてフランクリンは苦悶の叫びではなく、勝利の笑い声を上げた。電荷は小さく、嵐はまだ真上には達していなかったのだ。もし稲妻が凧を直撃していたなら、この建国の父は野原で命を落とし、その焼け焦げた遺体は恐怖に打ちひしがれた息子に発見されることになっただろう。

💡 フランクリンの実験をロシアで再現しようとした科学者ゲオルク・ヴィルヘルム・リヒマンは、球電が額を直撃して即死した——電気研究中に命を落とした最初の人物となった。