빅토리아 호수의 악어들은 그들의 문제 중 가장 사소한 것이었다.

이스라엘이 엔테베에서 인질들을 구출한 그 밤

100명의 특공대가 우간다 심장부까지 2,500마일을 날아갔을 때

이스라엘은 2,500마일 떨어진 곳에서의 불가능한 구출 작전을 승인했다—그리고 한 건설 회사의 설계도면으로 이를 성공시켰다.

에어프랑스 에어버스는 엔테베 공항 활주로에 6일째 멈춰 서 있었다. 낡은 터미널 건물 안에서 106명의 인질들—대부분 이스라엘인과 유대인 승객들—은 팔레스타인과 독일인 납치범들의 총구 아래, 이디 아민의 우간다 군인들에게 둘러싸인 채 기다리고 있었다. 밖에서는 악어들이 빅토리아 호수 위를 유유히 떠다녔다. 시한이 다가오고 있었다. 이스라엘은 7월 4일까지 수감된 53명의 무장 세력을 석방해야 했다. 그렇지 않으면 처형이 시작될 터였다.

1976년 6월 29일 밤, 이스라엘 국방장관 시몬 페레스는 긴급 각료회의를 소집했다. 정보는 예상치 못한 출처에서 조금씩 흘러들어오고 있었다: 석방된 비유대인 인질들이 파리에서 심문을 받으며 기억을 더듬어 터미널 배치도를 스케치했던 것이다. 1960년대에 그 오래된 터미널을 건설했던 이스라엘 건설 회사가 아직 원본 설계도면을 보관하고 있었다. 케냐에 잠입한 모사드 요원들은 며칠째 엔테베를 감시하고 있었다.

그 작전 계획은 광기에 가까울 만큼 대담했다. 네 대의 허큘리스 C-130 수송기가 적대적인 영공을 가로질러 2,500마일을 비행하고, 케냐에서 재급유한 뒤, 적국이 통제하는 활주로에 야밤에 들키지 않고 착륙해야 했다. 돌격대에게 주어진 지상 작전 시간은 정확히 53분이었다.

돌격대를 지휘하는 요나탄 네타냐후 중령은 터미널 설계도면을 집요하게 연구했다. 그의 동생 베냐민—훗날의 이스라엘 총리—은 당시 보스턴에서 민간인으로 살고 있었고, 자신의 형이 군사 역사가들이 후에 '현대사에서 가장 대담한 인질 구출 작전'이라 부르게 될 임무를 준비하고 있다는 사실을 전혀 알지 못했다.

💡 이스라엘 특공대는 이디 아민의 행렬을 흉내 내기 위해 검은색 메르세데스 세단을 사용했지만, 그의 새 차량 모델에 맞춰 도색했다—아민이 최근 흰색 메르세데스로 바꿨다는 사실을 모른 채. 이 때문에 하마터면 작전이 들통날 뻔했다.