ペルガモンの大図書館に夏の暑さが重くのしかかっていた。しかしペルガのアポロニウスはそんなことに気づきもしなかった——彼はいつか人類を月へと導く幾何学を生み出すことに夢中だったのだ。

アポロニウスが光を曲線に沿って曲げた日

一人のギリシャ数学者の円錐への執念が、いかにして人類に軌道の幾何学をもたらしたか

円錐を切断することに取り憑かれたギリシャの数学者が、後に惑星の軌道を定義することになる幾何学的図形を人類にもたらした。

ペルガモンの大図書館に夏の暑さが重くのしかかっていた。しかしペルガのアポロニウスはそんなことに気づきもしなかった。蝋板の上に身をかがめ、この数学者はまた一つの曲線をなぞっていた——平面が円錐をまさに絶妙な角度で切り取ったときに現れる形を。彼の尖筆は、数十年に及ぶ執念に裏打ちされた確信をもって動いていた。

時は紀元前230年頃。アポロニウスはエウクレイデス以来最も影響力のある数学論文となる著作を完成させようとしていた。全八巻からなる『円錐曲線論』は、楕円、放物線、双曲線を定義することになる——いずれも彼自身が生み出した名称であり、その言葉は幾千年もの科学的発見を通じて響き続けることになる。

しかしその瞬間、写本室の柔らかな光の中で身をかがめていたアポロニウスには、自らの曲線がやがて何になるのか想像もできなかったであろう。彼は純粋な幾何学の問題を解いていたのだ。単純な円錐が、異なる角度で切断されると、いかに根本的に異なる形を生み出すかに魅了されていた。斜めの切断からは楕円が現れた。円錐の縁に平行な切断からは放物線が。さらに急な角度からは双曲線が。

彼を突き動かしていたのは実用的な応用ではなく、数学的な美しさだった。パトロンであったペルガモンのエウデモスに宛てた書簡の断片が現存しているが、その中でアポロニウスは自らの仕事についてほとんど謙遜するように書いている。いくつかの命題は「証明そのものの美しさゆえに受け入れられる価値がある」と。

💡 「楕円」「放物線」「双曲線」という言葉はすべてアポロニウス自身が生み出したものである——それぞれ「足りない」「比較」「超えて投げる」を意味するギリシャ語に由来している。