午前7時28分、一人の英国軍大尉がドイツ軍の塹壕に向かってサッカーボールを蹴り出した——その2分後、12万人の兵士たちが英国史上最悪の虐殺へと足を踏み入れた。

ソンムの最初の朝：正午までに19,240人の英国兵が命を落とした日

英国軍史上最も血塗られた一日は、一本の笛の音から始まった

1916年7月1日：英国は一日で19,240人の兵士を失った——英国軍史上、いかなる日よりも多い犠牲者数である。

1916年7月1日午前7時28分、第8イースト・サリー連隊のウィルフレッド・ネヴィル大尉は、装備袋からサッカーボールを取り出し、ドイツ軍の陣地に向かって蹴り飛ばした。ボールには「ヨーロッパ大陸カップ決勝戦」と書かれていた。2分後、14マイルに及ぶ前線全域で笛が鳴り響き、12万人の英国兵が塹壕を乗り越え、無人地帯へと身を躍らせた。

彼らは歩いた。指揮官たちは、一定の速度で前進するよう命じていた——銃を構え、一週間にわたる170万発の砲撃によって一掃されたはずの大地を越えて。しかし、ピカルディの白亜層に30フィートもの深さで掘り込まれたドイツ軍の防空壕は、生き延びていた。砲撃が止むと、ドイツ軍の機関銃手たちは地下壕から這い上がり、信じがたい光景を目にした——カーキ色の軍服に身を包んだ兵士たちの波が、開けた平原を肩を並べて進んでくるのだ。

機関銃部隊のジョージ・コッパード二等兵は、後にその惨状をこう振り返った。「古いドイツ軍の鉄条網にぶら下がっていたのは...おびただしい数の兵士たちだった。攻撃の時点で、鉄条網には隙間などなかったことは明らかだった」。ボーモン＝アメルから攻撃を仕掛けたニューファンドランド連隊は、790人中684人をわずか40分で失った——大戦全体を通じて、単一部隊としては最悪の惨事だった。

ネヴィル大尉はドイツ軍の塹壕にたどり着くことはなかった。彼の遺体は、あのサッカーボールのそばで発見された——その日が終わるまでに命を落とした19,240人の英国兵の一人として。この数字は、ノルマンディー上陸作戦とバトル・オブ・ブリテンの戦死者を合わせた数をも上回る。さらに38,230人が負傷または行方不明となった。対するドイツ軍の損害は、およそ8,000人に過ぎなかった。

💡 ネヴィル大尉は実際、この攻撃のために4つのサッカーボールを購入しており、最初にドイツ軍の塹壕にボールを蹴り込んだ小隊には賞品を出すと約束していた。そのうちの一つは現存しており、現在クイーンズ・ロイヤル・サリー連隊博物館に展示されている。