오전 7시 28분, 한 영국군 대위가 독일군 참호를 향해 축구공을 찼다—2분 후, 120,000명의 병사들이 영국 역사상 최악의 학살 속으로 기어올랐다.

솜 전투의 첫 아침: 정오가 되기 전 19,240명의 영국군이 전사하다

영국 군사 역사상 가장 피비린내 나는 날은 호루라기 소리와 함께 시작되었다

1916년 7월 1일: 영국은 단 하루 만에 19,240명의 병사를 잃었다—영국 군사 역사상 그 어떤 날보다도 많은 희생이었다.

1916년 7월 1일 오전 7시 28분, 제8 이스트 서리 연대의 윌프레드 네빌 대위는 군장에서 축구공을 꺼내 독일군 전선을 향해 차올렸다. 그는 공에 이렇게 적어 놓았다. '유럽 대륙 컵 결승전.' 2분 후, 14마일에 걸친 전선을 따라 호루라기가 울렸고, 120,000명의 영국군 병사들이 참호 밖으로 기어올라 무인지대로 발을 내디뎠다.

그들은 걸었다. 지휘관들은 일주일간 170만 발의 포격으로 지형이 정리되었을 것이라 판단하고, 소총을 어깨에 멘 채 일정한 속도로 전진하라고 명령했다. 그러나 피카르디의 백악질 지반 속 30피트 깊이까지 파고들어 간 독일군 벙커는 멀쩡히 살아남았다. 포격이 멎자마자 독일군 기관총 사수들은 지하 대피소에서 뛰쳐나왔고, 상상을 초월하는 광경과 마주했다: 카키색 군복을 입은 병사들이 어깨를 나란히 한 채 탁 트인 벌판을 파도처럼 밀려오고 있었다.

기관총 군단의 조지 코파드 이등병은 훗날 그 참혹함을 이렇게 회상했다: '낡은 독일군 철조망에... 수많은 시신들이 걸려 있었습니다. 공격 당시 철조망에 틈이 전혀 없었던 게 분명했습니다.' 보몽-아멜에서 진격한 뉴펀들랜드 연대는 40분 만에 790명 중 684명을 잃었다—전쟁 전체를 통틀어 단일 부대로서는 최악의 재앙이었다.

네빌 대위는 끝내 독일군 참호에 도달하지 못했다. 그의 시신은 축구공 근처에서 발견되었다. 그는 그날이 저물기 전 전사한 19,240명의 영국군 중 한 명이었다—노르망디 상륙작전과 브리튼 공중전 전사자를 합친 것보다 많은 숫자였다. 부상자와 실종자는 38,230명에 달했다. 반면 독일군 사상자는 약 8,000명에 불과했다.

💡 네빌 대위는 실제로 공격을 위해 축구공 네 개를 구입했으며, 독일군 참호에 공을 먼저 차 넣는 소대에 상금을 걸었다; 그 축구공 중 하나는 살아남아 현재 퀸스 로열 서리 연대 박물관에 전시되어 있다.