아이들은 오리건 소나무 숲에 엉켜 있는 쭈그러진 기상 관측 풍선을 발견했다고 생각했다. 그들에게는 30초의 삶이 남아 있었다.

아이다호의 하늘이 잿빛으로 변한 날: 파이어플라이 작전의 비밀 전쟁

일본 제국이 미국을 불태우기 위해 9,000개의 풍선 폭탄을 보냈을 때

일본의 비밀 풍선 폭탄 작전은 미국 민간인 6명의 목숨을 앗아갔고, 맨해튼 프로젝트를 중단 직전까지 몰고 갔다.

1945년 7월 3일 아침, 아치 미첼(Archie Mitchell)은 임신한 아내 엘시(Elsie)와 주일학교 어린이 다섯 명을 데리고 오리건주 블라이(Bly) 인근 소나무 숲으로 소풍을 떠났다. 미첼이 차를 주차하는 동안, 아이들은 덤불 속에서 이상한 것을 발견했다—나무에 엉켜 있는 쭈그러진 종이 풍선, 그리고 거기에 모래주머니처럼 보이는 것들이 달려 있었다.

엘시가 남편을 불렀다. 그 순간, 숲이 폭발했다.

11세에서 14세 사이의 어린이 다섯 명과 임신한 여성 한 명, 총 여섯 명의 민간인이 제2차 세계대전 중 미국 본토에서 적의 공격으로 사망한 유일한 희생자가 되었다. 그들은 일본의 가장 대담하면서도 거의 알려지지 않은 무기 중 하나를 우연히 발견한 것이었다: 후고(Fu-Go) 풍선 폭탄.

1944년 11월부터 일본군은 혼슈(Honshu) 해안가에서 추정 9,300개의 수소 충전 풍선을 발사했다. 직경 10미터에 달하는 각각의 풍선은 여학생들이 닥나무 종이를 풀로 붙여 만든 것으로, 소이탄과 대인 폭탄을 탑재하고 있었다. 풍선들은 새롭게 발견된 제트 기류를 타고 태평양 8,000킬로미터를 횡단했으며, 시한장치가 모래주머니 밸러스트를 떨어뜨려 고도를 유지하다가 북미 삼림 지대 상공에서 하강했다.

💡 풍선 폭탄은 기상 관측 풍선을 만든다고 들은 일본 여학생들이 조립했다—많은 이들이 수십 년 후에야 진실을 알게 되었고, 자신들의 손으로 만든 것이 아이들을 죽였다는 사실에 깊은 슬픔을 표했다.