水が丘を登り、シラクサの農夫たちはひざまずいた。

アルキメデスのスクリューがシラクサで初めて回った日

青銅の螺旋はいかにして三大陸の農業に革命をもたらしたか

アルキメデスは、シラクサの農夫たちが重力そのものを打ち負かすことを可能にした螺旋ポンプを発明した。

紀元前234年、容赦ない夏の日差しの下、シチリアの太陽がシラクサの城壁外に広がる肥沃な平原を焼き付けていた。農夫たちは作物が枯れていくのをただ見つめるしかなかった。アナプス川は手が届きそうなほど近くを流れていたが、その水はギリシャ植民地を養う傾斜した畑を登ろうとはしなかった。ヒエロン2世は、幾何学の証明ですでに名を馳せていた若き数学者にして親族を召喚した。都市の穀物供給を脅かす農業危機を解決するためであった。

アルキメデスは裸足で川岸の泥の中に立っていた。彼のキトンは青銅の削りかすとオリーブ油で汚れていた。数週間にわたり彼はこの問題を研究し、砂に螺旋を描き、傾斜面の角度を計算してきた。今、作業員たちが彼の装置を組み立てる中——中心軸に巻きついた螺旋状の羽根を内蔵した木製の円筒——集まった農夫たちは懐疑的にざわめいていた。バケツも動物の力も使わずに水を汲み上げるポンプなど存在しなかったのだ。

数学者はハンドルを握り、回し始めた。最初は何も起こらなかった。しかしやがて、円筒の腹の中からゴボゴボという音が立ち上った。水は不可能な傾斜を登り、重力そのものに逆らいながら、回転する螺旋を通って上昇し、ついに上部の口から待ち構える灌漑用水路へとあふれ出した。農夫たちは静まり返った。一人の老人がひざまずいた。

「スクリューは水を持ち上げているのではない」とアルキメデスは驚愕する群衆に説明したと伝えられている。「水に、自分は下り坂を転がっているのだと思い込ませているだけだ」

💡 現代のアルキメデス式スクリューは水力発電所で逆向きに回転し、落下する水を利用して電気を生み出している——古代のポンプが逆転して現代世界に電力を供給しているのだ。