ドイツのUボート艦長は、接近してくる複葉機を見て笑った——まるで祖父の時代の飛行機のようだったからだ。

イギリスが複葉機でUボートを撃沈した日

ソードフィッシュが北海で海軍本部の判断を覆したとき

海軍本部が退役させようとしていた第一次世界大戦時代の複葉機がドイツのUボートを撃沈し、古い技術でも近代戦に勝てることを証明した。

1940年7月6日の朝、北海の空はどんよりと灰色に冷え込んでいた。パイロットたちが任務を呪いたくなるような天気だった。ジョン・ニネス少尉は、フェアリー・ソードフィッシュの開放型コックピットに座っていた。帆布と針金でできたこの複葉機は、まるで前の大戦から抜け出してきたかのようだった。観測員のジェームズ・グレシャム少佐が眼下に何かを発見した——波間を切り裂く黒い影だ。U-26は海上を航行中だった。イギリス駆逐艦からの逃走で消耗したバッテリーを、ディーゼルエンジンで充電していたのだ。

「ストリングバッグ（買い物袋）」の愛称で乗組員たちに親しまれていたソードフィッシュは、何でも積めることからそう呼ばれていた。その朝は爆雷を装備していた。ニネスは操縦桿を前に倒し、わずか時速100ノットで潜水艦に向かって急降下した。ドイツの見張り員が気づいたときには、すでに手遅れだった。高度200フィートで彼は爆雷を投下した。

爆発はU-26の船体を正確に挟み込んだ。潜水艦の周囲で水柱が噴き上がり、耐圧殻に亀裂が入った。ハインツ・シェリンガー大尉は緊急潜航を命じたが、すでに機関室には海水が流れ込んでいた。数分後、乗組員たちは艦を放棄していた。48人のドイツ兵が凍てつく海面で波間に漂う中、U-26は永遠に海中へと沈んでいった。

この撃沈が注目すべきものとなったのは、そのタイミングだった。海軍本部はソードフィッシュを時代遅れの遺物として退役させようとしていた。上級将校たちは、複葉機に近代海戦の出番はないと主張していた。しかしここに、ゆっくりと着実な機体が第三帝国の海中の脅威に勝利できるという証拠があった。ソードフィッシュは、爆雷を積んだ駆逐艦が3日間かけても成し遂げられなかったことをやってのけたのだ——追跡部隊は7月1日からU-26を追い続けていた。

💡 フェアリー・ソードフィッシュの最高速度はわずか時速139マイル（約224キロ）——今日のほとんどの一般車が出せる速度より遅い——にもかかわらず、第二次世界大戦で連合軍のどの航空機よりも多くの敵艦船を撃沈した。