독일 유보트 함장은 복엽기가 다가오는 것을 보고 비웃었다—마치 할아버지 시대에나 날았을 법한 비행기였다.

영국이 복엽기로 유보트를 격침시킨 날

스워드피시가 북해에서 해군성의 예상을 뒤엎었을 때

해군성이 퇴역시키려 했던 1차 세계대전 시대의 복엽기가 독일 유보트를 격침시키며, 구식 기술도 여전히 현대전에서 승리할 수 있음을 증명했다.

1940년 7월 6일 아침, 북해 위로 잿빛 차가운 날이 밝았다. 조종사들이 자신의 임무를 저주하게 만드는 그런 날씨였다. 존 닌스 소위는 자신의 페어리 스워드피시 개방형 조종석에 앉아 있었다. 캔버스와 철사로 만들어진 이 복엽기는 마치 지난 전쟁에서 왔어야 할 것처럼 보였다. 그의 관측수 제임스 그레셤 소령이 아래에서 무언가를 발견했다—파도를 가르며 나아가는 검은 형체였다. U-26은 영국 구축함들을 피해 다니느라 소모된 배터리를 충전하기 위해 디젤 엔진을 가동하며 수면 위로 항해 중이었다.

승무원들이 뭐든지 실을 수 있다며 '스트링백(헝겊 가방)'이라고 애정 어린 별명을 붙인 스워드피시는 그날 아침 폭뢰로 무장하고 있었다. 닌스는 조종간을 앞으로 밀며 겨우 100노트의 속도로 잠수함을 향해 급강하했다. 독일 감시병들이 그를 발견했을 때는 이미 너무 늦었다. 200피트 상공에서 그는 폭뢰를 투하했다.

폭발은 치명적인 정확도로 U-26의 선체를 양쪽에서 강타했다. 잠수함 주위로 물기둥이 솟구쳤고, 압력 선체에 균열이 갔다. 하인츠 셰링거 대위는 긴급 잠수를 명령했지만, 이미 해수가 기관실로 밀려들어오고 있었다. 몇 분 만에 승무원들은 배를 버리고 탈출했다. U-26이 영원히 수면 아래로 가라앉는 동안, 마흔여덟 명의 독일 수병들이 얼어붙을 듯 차가운 바다에서 표류했다.

이 격침이 놀라웠던 것은 그 시점 때문이었다. 해군성은 스워드피시를 시대에 뒤떨어진 유물이라며 퇴역시키려 했었다. 고위 장교들은 복엽기가 현대 해전에 설 자리가 없다고 주장했다. 그러나 여기에 느리고 꾸준한 것이 제3제국의 수중 공포를 이길 수 있다는 증거가 있었다. 스워드피시는 폭뢰를 장착한 구축함들이 3일 동안 실패했던 일을 해냈다—추적대는 7월 1일부터 U-26을 쫓고 있었던 것이다.

💡 페어리 스워드피시의 최고 속도는 겨우 시속 139마일(약 224km)로—오늘날 대부분의 일반 자동차가 낼 수 있는 속도보다 느렸다—그럼에도 2차 세계대전에서 연합군 항공기 중 가장 많은 적 선박을 격침시켰다.