La femme agenouillée devant le prêtre orthodoxe avait déjà vécu cinq vies—paysanne, épouse, captive, concubine et maîtresse—et elle était sur le point d'entamer la sixième : impératrice.

La Fille du Forgeron Devenue Impératrice de Russie

Le Baptême de Martha Skavronska vers son Destin

Une paysanne lituanienne capturée fut baptisée le 12 juillet 1703—premier pas vers son destin de première impératrice de Russie.

Le 12 juillet 1703, dans une petite église de bois aux abords de Moscou, une paysanne lituanienne s'agenouilla devant un prêtre orthodoxe tandis que la fumée des canons dérivait encore au-dessus des marécages de la Baltique. Elle avait été baptisée catholique, puis luthérienne, puis capturée, puis réduite en esclavage, puis affranchie, puis aimée d'un tsar. À présent, elle recevait encore un nouveau nom : Yekaterina Alexeïevna. Catherine.

Martha Skavronska était née dans ce qui est aujourd'hui la Lettonie, fille d'un fossoyeur—ou peut-être d'un forgeron, les sources se contredisent. Orpheline très jeune, elle avait été élevée dans la maison d'un pasteur luthérien qui lui apprit juste assez d'Écritures pour craindre Dieu. À dix-sept ans, elle épousa un dragon suédois. Deux jours plus tard, les forces russes envahissaient la ville de Marienburg. Son mari disparut dans le chaos de la Grande Guerre du Nord. Martha devint butin de guerre.

Elle passa entre les mains de soldats, puis de généraux, avant de se retrouver dans la maison du prince Alexandre Menchikov, le plus proche ami de Pierre le Grand. C'est là que l'extraordinaire commença : le tsar Pierre la vit lors d'un dîner, fut fr…

💡 Catherine Ière conservait la tête tranchée de son amant exécuté, Willem Mons, dans un bocal d'alcool sur l'étagère de sa chambre—peut-être comme ultime plaisanterie cruelle de Pierre, ou comme son mémorial intime.