コペルニクスがすべてを賭けて地球を動かす18世紀も前に、一人のギリシャの天文学者がすでにそれを成し遂げていた——そして世界はそれを忘れることを選んだ。

アリスタルコスが地球は太陽の周りを回ると宣言した日

コペルニクスより18世紀も前に、一人のギリシャの天文学者が宇宙の常識に挑んだ

あるギリシャの天文学者がコペルニクスより1800年も前に地動説を提唱した——そして不敬罪で告発された。

夏の太陽がサモス島の上で燃えるように照りつけていた。しかし神殿の境内の涼しい木陰で、一人の男が、ある者たちから異端と呼ばれるであろう行為に身を投じていた。サモスのアリスタルコス——数学者にして天文学者——は、何年もの歳月をかけて影を測り、月の満ち欠けを追い、不可能とされる計算に取り組んできた。そして紀元前270年頃、彼はついに、その計算が導き出した結論を発表する覚悟を決めた。地球は宇宙の中心ではない、と。

その考えは、途方もなく大胆なものだった。ギリシャの子供なら誰もが知っていた——地球は静止しており、恒星を載せた天球がその周りを回転しているのだと。アリストテレス自身がそう宣言していた。証拠は明白に思えた。私たちは足元に何の動きも感じない。石はまっすぐ下に落ちる。鳥は回転する世界に吹き飛ばされることなく空を舞う。

しかしアリスタルコスは数学的計算を行っていた。半月の時に太陽と月の間の角度を注意深く観測することで、彼はそれぞれの相対的な距離を算出しようと試みた。その測定は不正確だった——太陽は月よりおよそ19倍遠いと結論づけたが、実際の数値は400倍に近い——しかし、その含意は衝撃的だった。太陽は地球よりもはるかに巨大なのだ。そしてアリスタルコスは推論した。巨大な天体が小さな天体の周りを回るのは理にかなわない、と。

彼の地動説モデルは、太陽を宇宙の中心に据え、地球は自転しながら毎日回転し、同時に毎年太陽の周りを公転するとした。恒星は想像を絶するほど遠くにあるに違いない——あまりにも遠いため、地球の公転運動によってもその位置に観測可能なずれは生じない。これが、肉眼で恒星の視差が見えない理由を説明していた。

💡 コペルニクスは『天球の回転について』の原稿で当初アリスタルコスの名を挙げていたが、出版前にその部分を抹消した。彼が「異教の」典拠との関連を恐れたのかどうか、歴史家たちは今も議論を続けている。