馬たちは30時間以上水を飲んでいなかった。そしてその馬に跨る兵士たちは、たった今、機関銃の砲火に向かって突撃せよという命令を受けたのだった。

最後の騎兵突撃：オーストラリア騎兵がベエルシェバを奪取した日

800人の軽騎兵がオスマン軍の機関銃に向かって駆けた——そして勝利した

オーストラリア騎兵がオスマン軍の機関銃に突撃して重要な井戸を奪取——中東戦線の膠着状態を打ち破った。

1917年10月31日、ネゲブ砂漠の上で太陽が沈みゆく頃、ウィリアム・グラント中佐は死刑宣告にも等しい命令を受けた。日没までにベエルシェバの井戸を確保せよ——さもなければエジプト遠征軍全体が渇きで死ぬことになる。

第4および第12オーストラリア軽騎兵連隊は、夜明け前から馬上にあった。馬たちは30時間以上水を飲んでいない。兵士たちの水筒はとうに空だった。6マイル先、古代都市ベエルシェバは両軍が死に物狂いで求める17の井戸の上に佇んでいた。オーストラリア兵とその水源の間には、オスマン軍の塹壕、砲兵陣地、そしてドイツ軍に訓練された機関銃手たちが立ちはだかっていた。

軍事常識では、歩兵による慎重かつ計画的な攻撃が定石だった。しかし時間がなかった。イギリス軍司令部は、朝まで待てばトルコ軍が井戸を破壊すると恐れていた。そこで800人の軽騎兵に、考えられないような命令が下された——近代火力に向かって正面から突撃せよ。

午後4時30分、兵士たちは銃剣を抜いた——彼らは騎兵刀を携行していなかった——そしてウォーラー種の馬に拍車をかけ、速歩へと移った。生き延びてこの日のことを書き残したイオン・イドリース騎兵は、銃撃が始まる前の不気味な静寂をこう回想している。「我々は今や本格的な駈歩で疾走していた。馬の蹄が硬い地面を轟かせていた」

💡 軽騎兵たちは騎兵刀ではなく銃剣を使った。彼らは正式には「騎馬歩兵」だったからだ——しかし彼らはそれを剣のように握り、馬上から斬りつけたのである。