말들은 삼십 시간 동안 물 한 모금 마시지 못했고, 그 말 위에 탄 병사들은 방금 기관총 사격 속으로 돌격하라는 명령을 받았다.

마지막 기병 돌격: 오스트레일리아 기마병들이 베르셰바를 점령한 날

800명의 경기병이 오스만 기관총을 향해 질주했다 — 그리고 승리했다

오스트레일리아 기마병들이 생명줄과도 같은 우물을 점령하기 위해 오스만 기관총을 향해 돌격했다 — 그리고 중동 전선의 교착 상태를 깨뜨렸다.

1917년 10월 31일, 네게브 사막 위로 태양이 저물어갈 때, 윌리엄 그랜트(William Grant) 중령은 사형선고나 다름없는 명령을 받았다. 해가 지기 전에 베르셰바의 우물들을 점령하라 — 그렇지 않으면 이집트 원정군 전체가 갈증으로 죽게 될 것이다.

제4, 제12 오스트레일리아 경기병 연대는 새벽 전부터 말 위에 올라 있었다. 그들의 말은 삼십 시간 넘게 물을 마시지 못했다. 병사들의 수통은 바싹 말라 있었다. 6마일 전방에, 고대 도시 베르셰바가 양 군대 모두에게 절실히 필요한 열일곱 개의 우물 위에 자리 잡고 있었다. 오스트레일리아군과 그 물 사이에는 오스만 참호, 포병 진지, 그리고 독일군에게 훈련받은 기관총 병력이 버티고 있었다.

전통적인 군사 상식이라면 느리고 체계적인 보병 공격을 지시했을 것이다. 그러나 시간이 없었다. 영국군 지휘관들은 아침까지 시간을 주면 투르크군이 우물을 파괴할 것을 우려했다. 그래서 800명의 경기병들은 상상할 수 없는 일을 하라는 명령을 받았다: 현대 화력을 향해 정면으로 돌격하라.

오후 4시 30분, 병사들은 총검을 뽑아들었다 — 그들에게 기병도는 없었다 — 그리고 웨일러(Waler) 말들에 박차를 가해 속보로 나아갔다. 살아남아 훗날 이를 기록한 기병 이온 이드리스(Ion Idriess)는 총성이 울리기 전 그 섬뜩한 정적을 회상했다: "우리는 이제 거침없는 구보로 달리고 있었고, 말굽은 단단한 땅 위를 천둥처럼 울렸다."

💡 경기병들은 기병도 대신 총검을 사용했는데, 이는 그들이 기술적으로는 '기마 보병'이었기 때문이다 — 그러나 그들은 어쨌든 총검을 검처럼 쥐고 말 위에서 베어 내렸다.