그 벌레는 황금보다 값진 것이었다. 그리고 그것을 처음 기록한 노년의 로마 원로원 의원은 자신이 제국들의 비밀을 문서화하고 있다는 사실을 전혀 알지 못했다.

카토가 누에의 비밀을 로마에 전한 날

한 로마 박물학자가 제국의 운명을 바꿀 생물을 처음으로 기록했을 때

대 카토의 농업 저술은 로마에 누에에 대한 최초의 과학적 시각을 제공했고, 이는 수 세기에 걸친 집착의 불씨가 되었다.

한여름의 열기가 로마 시골을 짓누르던 날, 대 카토로 불리는 마르쿠스 포르키우스 카토가 올리브 나무 아래 앉아 첨필을 손에 들고 밀랍 서판 위에 관찰 내용을 긁어 적고 있었다. 기원전 160년경 8월 초의 일이었다. 노회한 정치가는 카르타고를 멸망시키는 일에서 지중해 세계의 모든 농업 비밀을 목록화하는 일로 그의 막강한 지성을 돌린 참이었다.

그날 그의 시선을 사로잡은 것은 곡물도 포도도 아닌, 신비로운 동방에서 온 상인들이 가져온 기이한 생물이었다 — 로마의 어떤 베틀도 만들어내지 못한 섬세한 실을 뽑아내는 창백하고 꿈틀거리는 벌레. 언제나 실용적이었던 카토는 적의 요새를 분석할 때와 같은 냉철한 정밀함으로 그것을 살펴보았다.

그의 저서 '농업론(De Agri Cultura)'에서 카토는 서양 최초로 누에의 존재를 기록한 저술가 중 한 명이 되었다. 비록 그 진정한 본성에 대해서는 거의 이해하지 못했지만 말이다. 로마인들은 완성된 직물을 '세리쿰(sericum)'이라 불렀는데, 이는 파르티아 너머 어딘가에서 그것을 생산하는 신비로운 세레스 민족의 이름에서 따온 것이었다. 카토는 그 천문학적인 가격 — 비단은 같은 무게의 황금과 맞먹는 값에 팔렸다 — 과 그것이 일으킨 추문에 대해 기록했다. 보수적인 원로원 의원들은 자신들의 아내가 물처럼 흐르는 듯한 얇디얇은 직물을 걸치고 다니는 것을 보며 경악을 금치 못했다.

카토가 알 수 없었던 것은, 중국 궁정의 관리들이 2천 년 동안 누에의 비밀을 지켜왔으며, 제국의 국경 너머로 알이나 고치를 밀반출하려는 자는 누구든 처형했다는 사실이었다. 그의 눈앞에 있는 이 생물은 훗날 실크로드라 불릴 4,000마일의 여정 끝에 도달한 것이었고, 십여 가지 언어를 사용하는 수많은 손을 거쳐 온 것이었다.

💡 카토의 '농업론'은 현존하는 가장 오래된 완전한 라틴어 산문 작품이다. 그러나 비단에 대한 그의 짧은 언급은 그의 모든 농업 조언을 합친 것보다 더 큰 경제적 변화를 촉발했다.