Par une nuit d'orage d'août 1964, des marins américains tirèrent 300 obus sur un ennemi qui n'existait pas — et déclenchèrent une décennie de guerre.

L'Incident du Golfe du Tonkin : Quand des Torpilles Fantômes Déclenchèrent une Guerre

Comment des fantômes radar et des marins nerveux donnèrent à l'Amérique un chèque en blanc pour le Vietnam

La « seconde attaque » qui justifia la guerre du Vietnam menée par l'Amérique n'était vraisemblablement que des fantômes radar et des marins paniqués tirant dans le vide.

La nuit était noire comme l'encre au-dessus du golfe du Tonkin. À bord de l'USS Maddox, les opérateurs radar scrutaient leurs écrans, observant des points verts danser selon des motifs incompréhensibles. On était le 4 août 1964, et chaque homme à bord savait que des vedettes lance-torpilles nord-vietnamiennes les avaient attaqués deux jours plus tôt. Maintenant, ils étaient convaincus que l'ennemi revenait.

Le capitaine John Herrick ordonna le branle-bas de combat. Les marins se précipitèrent dans les coursives étroites, chargeant les canons, se préparant à l'impact. Pendant les quatre heures qui suivirent, le Maddox et son navire jumeau le Turner Joy tirèrent plus de 300 obus dans l'obscurité, manœuvrant frénétiquement pour éviter des torpilles que leurs opérateurs sonar juraient entendre.

Mais quelque chose n'allait pas. Les vigies ne voyaient rien. Pas d'éclairs de tirs ennemis, pas d'explosions, pas d'épaves en flammes. La tempête tropicale qui s'était levée créait les conditions parfaites pour le « Fantôme du Golfe du Tonkin » — un phénomène où les intempéries, les inversions de température et des équipements électroniques trop sensibles généraient des contacts fantômes sur…

💡 Le pilote James Stockdale, survolant la zone pendant l'attaque présumée, ne vit rien et écrivit plus tard : « J'avais la meilleure place pour observer... et nos destroyers ne faisaient que tirer sur des cibles fantômes. »