ウィリアム・アンダーソン艦長は潜望鏡のハンドルを握りしめ、完全な闘の中を見つめていた——頭上には400フィートの北極の氷、そして116人の乗組員たちは、まだ実証されていない航法システムが故障しないことを祈っていた。

史上初の原子力潜水艦による不可能な航海：USSノーチラス、北極点の下を行く

アメリカ海軍の水兵たちが北極の氷冠の下を航行した時

USSノーチラスは史上初めて北極点の海中を横断した船となり、冷戦戦略を永遠に変えた。

ウィリアム・アンダーソン艦長は潜望鏡のハンドルを握りしめ、完全な闘の中を見つめていた。USSノーチラスの上方には400フィートの極地の氷が広がっていた——何かが起これば、潜水艦をブリキ缶のように押し潰しかねない凍った天井である。1958年8月5日、116人の乗組員たちは海軍戦略家たちが不可能と断じた挑戦に臨んでいた：北極の氷冠の下を通り、太平洋から大西洋へと横断するのだ。

この航海は既に彼らを死の淵に追いやっていた。4日前、ノーチラスはベーリング海峡に入り、船体をこすりながら通過する流氷の下に潜航していた。ある水兵はその音を『神の大きさの黒板を引っ掻く爪の音』と表現した。わずか数週間前に急遽搭載された最先端技術である慣性航法システムだけが、コンパスが無意味に回転し、深度計が生死を分けるこの領域における唯一の道標だった。

冷戦がこの賭けを要求していた。ソ連の爆撃機は北極を飛び越えてアメリカの都市を攻撃できた。ペンタゴンは原子力潜水艦が極地の海域で活動できることを証明し、凍てつく北方をソ連の優位から係争地域へと変える必要に迫られていた。アイゼンハワー大統領は自ら「オペレーション・サンシャイン」というコードネームの任務を承認し、厳命を下した：秘密裏に成功せよ、さもなくば失敗は決して認められてはならない、と。

司令室では、航海士トム・カーティスがあまりに新しいシステムで位置を計算していた——その発明者自身が艦上で設置したほどだった。潜水艦は水深350フィートを航行し、深い海底と、凍った短剣のように上方から垂れ下がる氷の竜骨の間を縫うように進んだ。東部時間午後11時15分、ノーチラスは北極点を通過した——歴史上、それを成し遂げた最初の船となった。

💡 潜水艦のシェフは北極点ケーキを秘密裏に焼き、何日も冷蔵保存していた。歴史的な横断を祝うため、フロスティングでホッキョクグマを飾り付けた。