윌리엄 앤더슨 함장은 잠망경 손잡이를 꽉 움켜쥔 채 칠흑 같은 어둠을 응시했다—그의 머리 위에는 400피트 두께의 북극 얼음이 버티고 있었고, 116명의 승조원들은 한 번도 검증되지 않은 항법 시스템이 고장 나지 않기를 간절히 기도하고 있었다.

최초의 원자력 잠수함, 불가능한 항해를 성공하다: USS 노틸러스, 북극점을 횡단하다

미국 수병들이 북극 빙하 아래를 항해했던 그날

USS 노틸러스는 사상 최초로 북극점 해저를 횡단한 선박이 되었으며, 이로써 냉전의 전략 지형은 영원히 바뀌게 되었다.

윌리엄 앤더슨 함장은 잠망경 손잡이를 꽉 움켜쥔 채 칠흑 같은 어둠을 응시했다. USS 노틸러스 위에는 400피트 두께의 북극 얼음이 덮여 있었다—만약 무엇이라도 잘못된다면 잠수함을 깡통처럼 짓이겨버릴 수 있는 얼어붙은 천장이었다. 1958년 8월 5일, 116명의 승조원들은 해군 전략가들이 불가능하다고 단정지었던 임무에 도전하고 있었다: 태평양에서 대서양으로, 북극 빙하 아래를 통과하는 것.

이 항해는 이미 그들을 죽음의 문턱까지 몰고 간 적이 있었다. 나흘 전, 노틸러스는 베링 해협으로 진입하여 선체를 긁어대는 빙하 밑으로 잠수했다. 한 수병은 그 소리를 '신의 크기만 한 칠판을 손톱으로 긁는 소리'라고 묘사했다. 불과 몇 주 전에 급하게 탑재된 첨단 관성항법장치가 그들의 유일한 길잡이였다—나침반이 무용지물처럼 빙빙 돌아가고, 깊이 계기판 하나가 삶과 죽음을 가르는 미지의 영역에서.

이 도박은 냉전이 요구한 것이었다. 소련 폭격기들은 북극 상공을 비행하여 미국 도시들을 타격할 수 있었고, 펜타곤은 원자력 잠수함이 극지방 해역에서 작전을 수행할 수 있다는 것을 필사적으로 증명해야 했다—얼어붙은 북쪽을 소련의 이점에서 분쟁 지역으로 탈바꿈시키기 위해. 아이젠하워 대통령은 '선샤인 작전'이라는 암호명의 이 임무를 직접 승인했고, 엄격한 명령이 내려졌다: 비밀리에 성공하거나, 실패할 경우 절대로 인정되어서는 안 된다.

조종실에서 항해사 톰 커티스는 개발자 본인이 직접 설치한, 아직 그 누구도 실전에서 사용해본 적 없는 최신 시스템으로 그들의 위치를 계산했다. 잠수함은 350피트 깊이로 순항하며, 아래로는 심해의 바닥과 위로는 얼어붙은 단검처럼 매달린 빙산 돌기 사이를 실로 꿰듯 통과했다. 동부 표준시 오후 11시 15분, 노틸러스는 북극점을 통과했다—역사상 최초로 이 지점을 통과한 선박이 된 것이다.

💡 잠수함의 요리사는 비밀리에 북극점 케이크를 구워 며칠간 냉장 보관했으며, 역사적인 북극점 횡단을 축하하기 위해 프로스팅으로 북극곰을 장식했다.