潜水艦の船殻は水深180メートルで軋んだ——設計限界をはるかに超えた深さだ——暗闇の中を塩素ガスが静かに這い広がっていく。

U-473の沈没：爆雷が標的を捉えた時

ビスケー湾におけるドイツ潜水艦乗組員の最期の時

損傷したドイツUボートは、溺死するよりも浮上して戦う道を選び、7分間の砲撃戦を繰り広げた末に沈没した。

1944年5月5日の朝、大西洋のうねりは灰色に、そして無関心に押し寄せていた。海軍中尉ハインツ・シュテルンベルクはU-473に浮上を命じ、新鮮な空気を求めた。48名の乗組員は何時間も潜航を続け、酸素は薄れ、神経はすり減っていた。今やビスケー湾の空を支配する連合軍機の絶え間ない脅威が、彼らを追い詰めていたのだ。

シュテルンベルクが知る由もなかったのは、イギリス空軍沿岸司令部が夜明けから彼の艦を追跡していたことだった。オーストラリア空軍第461飛行隊所属のサンダーランド飛行艇——故郷から遠く離れたオーストラリア人乗組員が操縦していた——が潜水艦の信号を捉え、旋回しながら待ち構えていた。

U-473の司令塔が海面を破った瞬間、地獄が降り注いだ。飛行中尉R・D・ルーカスはサンダーランドを急降下させ、爆雷を投下した。爆発は潜水艦の船殻を跨ぐように炸裂し、艦体を海面から持ち上げ、接合部を破裂させ、区画に海水を流れ込ませた。シュテルンベルクは緊急潜航を命じたが、損傷は致命的だった。

続く3時間、U-473は徐々に浸水する鋼鉄の棺と化した。破損したバッテリーから発生した塩素ガスが艦内の空気を毒し始めた。乗組員たちは必死で手動ポンプを動かし、他の者たちは仲間の悲鳴がまだ響く区画を封鎖した。潜水艦は水深180メートルまで沈んだ——設計深度をはるかに超えていた——船殻は全員を押し潰そうとする圧力の下で悲鳴を上げ始めた。

💡 U-473を攻撃したサンダーランド飛行艇の乗組員は全員、イギリス空軍に所属するオーストラリア人だった——故郷から15,000キロメートル離れたフランス海域で、ドイツの潜水艦と戦っていたのである。