잠수함의 선체가 180미터 깊이에서 신음했다—설계 한계를 훨씬 넘어선 깊이였다—어둠 속으로 염소 가스가 스며들고 있었다.

U-473의 최후: 폭뢰가 목표를 찾았을 때

비스케이 만에서 맞이한 독일 잠수함 승조원들의 마지막 시간

침몰 직전의 독일 U보트가 익사 대신 전투를 선택하며 수면 위로 부상해 7분간의 포격전을 벌인 끝에 바다 속으로 사라졌다.

1944년 5월 5일 아침, 대서양의 파도는 무심하게 잿빛으로 일렁이고 있었다. 해군 중위 하인츠 슈테른베르크(Heinz Sternberg)는 U-473에 부상하여 공기를 환기하라는 명령을 내렸다. 48명의 승조원들은 몇 시간째 잠항 중이었고, 산소는 탁해지고 있었으며, 이제 비스케이 만 상공을 완전히 장악한 연합군 항공기의 끊임없는 위협에 신경은 날카롭게 곤두서 있었다.

슈테른베르크가 알지 못했던 것은 영국 공군 해안사령부가 새벽부터 그의 잠수함을 추적하고 있었다는 사실이었다. 제461비행대대 소속 오스트레일리아 공군의 선덜랜드 비행정이—고향에서 멀리 떨어진 곳에서 싸우는 오스트레일리아인들이 조종하는—잠수함의 신호를 포착하고 선회하며 기다리고 있었다.

U-473의 함교탑이 수면을 뚫고 나오는 순간, 지옥이 쏟아졌다. R.D. 루카스(R.D. Lucas) 비행 중위는 선덜랜드를 급강하 공격으로 몰아넣으며 잠수함 선체 양옆으로 폭뢰를 투하했다. 폭발은 U보트를 수면 위로 들어 올렸고, 이음새가 찢어지며 격실마다 물이 쏟아져 들어왔다. 슈테른베르크는 긴급 잠수를 명령했지만, 피해는 치명적이었다.

그 후 세 시간 동안, U-473은 서서히 바닷물로 차오르는 강철 관이 되었다. 파손된 배터리에서 염소 가스가 새어 나와 공기를 오염시키기 시작했다. 병사들은 필사적으로 수동 펌프를 작동시켰고, 다른 이들은 아직 동료들의 비명이 들려오는 격실을 봉쇄해야 했다. 잠수함은 180미터까지 가라앉았다—설계 잠수 한계를 훨씬 넘어선 깊이였다—그리고 선체는 모든 것을 짓눌러버릴 듯한 압력 아래서 신음하기 시작했다.

💡 U-473을 공격한 선덜랜드 비행정의 승무원 전원은 영국 공군 소속으로 복무하던 오스트레일리아인들이었다—고향에서 15,000킬로미터 떨어진 프랑스 해역에서 독일 잠수함과 싸우고 있었던 것이다.