레이더 화면에는 몇 시간 동안이나 그들이 접근하는 모습이 보였다 — 그러나 모든 경고는 무시되었다.

사보 섬 해전: 연합군 순양함 4척이 33분 만에 침몰한 그날

진주만 공습 이후 미 해군 최악의 해상 패배

일본 순양함 함대가 경계를 늦추고 있던 연합군 전함을 기습하여 33분 만에 중순양함 4척을 침몰시켰다 — 진주만 이후 미 해군 최악의 해상 참패였다.

1942년 8월 8일에서 9일로 넘어가는 열대의 밤, 달빛 한 점 없는 짙은 어둠이 솔로몬 제도 위를 뒤덮고 있었다. 호주 해군 순양함 HMAS 캔버라호에서 주계장교 존 월시는 고향으로 보낼 편지를 쓰고 있었다. 그때 0136시, 첫 번째 탐조등이 어둠을 갈랐다. 몇 초 후, 밤이 폭발했다.

일본 해군 중장 미카와 군이치는 순양함 7척과 구축함 1척을 이끌고 흩어져 있던 연합군 초계함 사이의 수로를 26노트의 속도로 돌파하고 있었다. 무모함에 가까울 정도로 대담한 기동이었다. 과달카날 상륙작전을 엄호하던 미국과 호주 순양함들은 그가 다가오는 것을 전혀 눈치채지 못했다. 레이더 담당자들은 몇 시간 전에 이미 접근하는 세력을 탐지했지만 — 아군 함정으로 판단하고 무시해버렸다.

첫 번째 일본군 어뢰가 USS 시카고와 캔버라를 거의 동시에 강타했다. 캔버라는 함교에서 프랭크 게팅 함장이 전사하는 동안 보일러실을 관통한 포탄에 선체가 들썩였다. 혼란 속에서 캔버라의 함포는 단 한 발도 발사하지 못했다. 수병 레이 파킨은 훗날 그 참상을 이렇게 회고했다. "병사들이 비명을 지르고, 불타고, 살점이 너덜너덜해진 채 바다로 뛰어들었습니다."

북쪽에서 벌어진 학살은 더욱 처참했다. USS 빈센스, USS 퀸시, USS 아스토리아 — 경계 태세를 갖추고 전투 배치를 마쳤어야 할 순양함들이 완전히 허를 찔렸다. 아스토리아의 함장은 첫 포탄이 명중했을 때 잠들어 있었다. 퀸시는 반격에 나서 잠시 일본 순양함 초카이를 조명탄으로 비추었지만, 일본군 포수들은 이미 미군이 한 번도 우선시하지 않았던 야간 전투 훈련으로 연마된 숙련된 정밀 사격으로 목표물을 명중시키고 있었다.

💡 사보 섬 해전은 너무나 치욕적인 패배였기에 킹 제독은 상세 보고서를 두 달 동안 보류했으며, 전쟁이 끝난 후에야 비로소 전모가 공개되었다.