1942年8月7日午前9時13分、太平洋戦線で初めてアメリカ兵のブーツが敵地の砂を踏みしめた——東京への長い道のりが、ここから始まった。

ガダルカナルの橋：海兵隊が死守した地獄の渡河点

テナル川の戦いと第二次世界大戦におけるアメリカ初の地上戦勝利

1942年8月7日、アメリカ海兵隊は太平洋における初の攻勢作戦を開始し、6ヶ月に及ぶガダルカナルの凄惨な戦いの幕が切って落とされた。

熱帯の闇夜に椰子の木々が静かに佇む中、一木清直大佐は腕時計を確認した——1942年8月21日、午前1時30分。彼の精鋭917名——中国大陸を電撃的に制圧した歴戦の兵士たち——は、イル川が海に注ぐ砂州に身を潜めていた。その狭い砂浜の向こうには、2週間前にガダルカナル島を奪取したアメリカ海兵隊が待ち受けていた。一木は容易な殲滅戦になると約束されていた。情報によれば、アメリカ軍は脆弱で、せいぜい2,000人の怯えた若造どもに過ぎないはずだった。しかし現実には、11,000人の精強な海兵隊員が暗闇の中で待ち構えていたのである。

しかし、この対決の種は1942年8月7日に蒔かれていた——アメリカが太平洋戦争で初の大規模攻勢を開始した日である。急ごしらえで計画され、補給も不十分だったウォッチタワー作戦は、19,000人の海兵隊員をガダルカナル島と周辺の島々に送り込んだ。重要な飛行場の建設途中だった日本軍守備隊は、不意を突かれてジャングルへと潰走した。真珠湾攻撃以来初めて、アメリカ軍が敵の領土を奪取したのである。

上陸作戦そのものは、珊瑚と血にまみれた混沌だった。水陸両用車は、十分な測量もされていない海岸に乗り上げた。補給物資が砂浜に山と積み上げられる頭上を、日本軍の爆撃機が悲鳴のように飛来した。メリット・エドソン中佐率いるレイダース部隊は、機銃掃射を浴びながら胸まで浸かる水の中を進まなければならなかった。それでも日没までに、後にヘンダーソン飛行場と名付けられるその飛行場は、アメリカ海兵隊の手に落ちた。

勝利に沸く海兵隊員たちが知る由もなかったのは、彼らが6ヶ月に及ぶ血みどろの消耗戦に足を踏み入れたということだった。このアメリカの大胆不敵な行動に激怒した日本海軍は、すでに彼らに向けて艦隊を進めていた。36時間以内に、壊滅的な第一次ソロモン海戦で連合軍は4隻の巡洋艦を失い、補給船は撤退を余儀なくされ、海兵隊員たちは2週間分にも満たない食料を抱えて取り残されることになる。

💡 海兵隊は25年前の古い日本軍の地図を持って上陸したが、その地図ではイル川がテナル川と誤記されていた——この地図上の誤りは、今日でも歴史家たちがこの有名な戦いを命名する際に踏襲している。