1942년 8월 7일 오전 9시 13분, 미군 군화가 처음으로 태평양의 적 해안에 닿았다—그리고 도쿄로 향하는 기나긴 여정이 시작되었다.

과달카날의 다리: 해병대가 지옥의 교차로를 지켜낸 순간

테나루 강 전투와 제2차 세계대전 최초의 미국 지상 승리

1942년 8월 7일, 미 해병대는 태평양 최초의 공세를 개시했고, 이로써 6개월간 지속될 지옥 같은 과달카날 전투의 막이 올랐다.

열대의 어둠 속에서 야자수들이 고요히 서 있었다. 이치키 기요나오(一木清直) 대령이 시계를 확인했다: 1942년 8월 21일 오전 1시 30분. 그의 917명 정예 병사들—중국 전격전의 노련한 베테랑들—이 일루 강이 바다와 만나는 모래톱에 웅크리고 있었다. 그 좁은 해안 너머에는 2주 전 감히 과달카날을 점령한 미군 해병대가 있었다. 이치키는 손쉬운 학살을 약속받았다. 그의 정보에 따르면 미군은 고작 2,000명 정도의 겁에 질린 어린 병사들에 불과했다. 현실은 달랐다. 11,000명의 전투 준비된 해병대가 어둠 속에서 기다리고 있었다.

그러나 이 대결의 씨앗은 1942년 8월 7일에 뿌려졌다—미국이 태평양 전쟁 최초의 대규모 공세를 개시한 날이었다. 급하게 계획되고 보급도 부실했던 '워치타워 작전'은 19,000명의 해병대를 과달카날과 인근 섬들의 해변으로 밀어 넣었다. 중요한 비행장 건설 중이던 일본군 수비대는 혼비백산하여 정글 속으로 도주했다. 진주만 이후 처음으로, 미국이 적의 영토를 탈환한 것이다.

상륙 작전 자체가 산호초와 피로 뒤덮인 혼돈이었다. 수륙양용 장갑차들이 제대로 측량조차 되지 않은 해변으로 기어올랐다. 일본군 폭격기들이 머리 위로 비명을 지르며 날아드는 가운데, 보급품은 모래사장 위에 산처럼 쌓여갔다. 메릿 에드슨(Merritt Edson) 중령의 레이더스 부대는 기총소사 속에서 가슴까지 차오르는 물을 헤치며 전진해야 했다. 그러나 해가 질 무렵, 비행장은—훗날 '헨더슨 비행장'으로 명명될 그곳은—미 해병대의 것이 되었다.

승리에 도취된 해병대가 알지 못한 것은, 그들이 막 6개월간의 지옥 같은 소모전에 발을 들여놓았다는 사실이었다. 미국의 대담함에 격노한 일본 해군이 이미 그들을 향해 항진하고 있었다. 36시간 안에, 재앙적인 사보 섬 해전이 연합군 순양함 4척을 수장시키고 보급선들을 철수시켜, 해병대는 겨우 2주치 식량만 남긴 채 고립될 운명이었다.

💡 해병대는 25년이나 지난 일본 지도를 들고 상륙했는데, 그 지도에는 일루 강이 '테나루'로 잘못 표기되어 있었다—역사가들이 이 유명한 전투를 기록할 때 오늘날까지도 되풀이하는 지도 오류이다.