Les chandelles vacillaient dans la grande salle tandis que deux astronomes adolescents saisissaient leurs épées, prêts à trancher une querelle mathématique par le sang.

L'astronome qui perdit son nez lors d'un duel pour une question de mathématiques

La nuit fatidique de Tycho Brahe à Rostock, 1566

Adolescent, Tycho Brahe perdit son nez lors d'un duel à l'épée pour une dispute mathématique, et porta une prothèse métallique toute sa vie.

Les chandelles vacillaient dans la grande salle de la demeure du professeur Lucas Bacmeister à Rostock, projetant des ombres sur les visages de jeunes nobles danois bien éméchés. On était le 7 août 1566, et ce qui avait commencé comme les festivités d'un mariage célébré à Noël quelques semaines plus tôt s'était envenimé en quelque chose de plus sombre. Deux astronomes — tous deux âgés de dix-neuf ans, tous deux convaincus de leur propre génie — se tournaient autour depuis des jours.

Tycho Brahe, le rejeton aux cheveux dorés de l'aristocratie danoise, avait fait une prédiction concernant une éclipse. Son compatriote Manderup Parsberg n'était pas d'accord. La dispute avait débuté sur une question de mathématiques, mais s'était aigrie en une affaire personnelle. Qui était l'astronome supérieur ? Qui avait l'esprit le plus aiguisé ? Dans l'obscurité de décembre, ils avaient échangé des défis. À présent, dans la nuit d'été, ils allaient régler cela par les armes.

Ils se retrouvèrent dans le jardin au crépuscule, rapières dégainées. Le duel fut bref et brutal. Dans la pénombre, la lame de Parsberg atteignit Tycho en pleine arête du nez, emportant cartilage et os. Le sang ruissela sur l…

💡 Lorsque le corps de Tycho fut exhumé en 2010, une analyse chimique révéla que sa prothèse nasale était en réalité faite de laiton, et non de l'or et de l'argent que prétendait la légende — il possédait vraisemblablement plusieurs nez pour différentes occasions.