1714年、灼熱のデリーの夏。若きイタリア人司祭は、不可能への挑戦を許された——地上で最も禁じられた王国への徒歩での潜入である。

禁断の王国に足を踏み入れたイエズス会士

イッポリト・デジデリはいかにしてチベットの最深部に到達した最初のヨーロッパ人となったか

一人のイエズス会司祭が、ヨーロッパ人として初めて真にチベットの奥地へと足を踏み入れ、その言語を習得し、僧侶たちと論争を交わした。

ラサの巨大な城壁を見上げるイッポリト・デジデリの法衣を、風が刃のように切り裂いた。1716年3月18日のことだった。しかし彼の旅は、それより遥か以前に始まっていた——1714年8月11日、うだるような暑さのデリーで、この30歳のイタリア人イエズス会士は、己の人生を決定づける決断を下していたのだ。その日、彼は上司たちから許可を得た。1世紀以上にわたり、いかなるヨーロッパ人も成し遂げられなかった偉業への挑戦——チベットに入国し、その民をキリスト教に改宗させるという使命である。

この任務は自殺行為とみなされていた。イエズス会による前回のチベット宣教は、1635年に疲弊と撤退という形で幕を閉じていた。しかしデジデリは並みの司祭ではなかった。トスカーナのピストイア生まれの彼は、肉体的な持久力に匹敵する知的な獰猛さを備えていた。すでにペルシア語とヒンディー語を習得していた彼は、今度はチベット語を学ぶことを提案した——熟練の言語学者でさえ解読不能と考えるほど複雑な言語である。

デリーを発ったデジデリと、ポルトガル人の同行者マヌエル・フレイレは、標高17,000フィート（約5,200メートル）を超える峠を越えてヒマラヤを横断した。フレイレはやがて高山病と絶望に打ちのめされ、引き返すことになる。デジデリは一人で前進を続けた。道案内をしたのは、ラダックで夫と合流するために旅をしていたモンゴル人の王女カサルであった。数ヶ月にわたり、彼らはチャンタン高原を横断した——気温がマイナス40度まで下がる、凍てついた荒野である。

次に起こったことは、あらゆる宣教師の予想を裏切るものだった。ラサに到着したデジデリは、布教活動を行わなかった。代わりに、自らを学生として登録したのだ。彼は5年をかけてチベット仏教を習得し、ヨーロッパ人の目に触れたことのない経典を読み、僧侶たちと彼らの哲学言語で論争を交わした。彼は主要な仏典のヨーロッパ初となる翻訳を完成させ、チベットの文化、宗教、統治に関する包括的な記録を著した。それは以後2世紀にわたり比類なきものであり続けた。

💡 デジデリのチベット語写本はあまりにも先進的であったため、20世紀にようやく出版された際、学者たちは驚くべき事実を発見した。彼が正確に特定していた哲学的概念を、西洋の学界が理解するのは、さらに200年後のことだったのである。