嵐は、まるで神の怒りそのもののようにグレイハウンド号を襲った。

奴隷船の船長が讃美歌作家になった夜

大西洋の嵐の中でのジョン・ニュートンの回心

残忍な奴隷船の船長が海上の嵐を生き延び、後に自らの懺悔として『アメイジング・グレイス』を書いた。

嵐は、まるで神の怒りそのもののようにグレイハウンド号を襲った。1748年8月13日の夜、北大西洋のどこかで、22歳のジョン・ニュートンは船のポンプにしがみついていた。波が甲板を越えて押し寄せ、船員たちを暗黒の海へと呑み込んでいった。シエラレオネから蜜蝋と木材を積んで帰還中だったこの船は、崩壊しつつあった。ニュートン——口汚い船乗りで、その堕落ぶりは筋金入りの奴隷商人たちでさえ軽蔑するほどだった——は、嵐の中で叫んでいる自分に気づいた。「主よ、我らを憐れみたまえ」と。

それは、後に彼が記したように、何年ぶりかに口にした祈りだった。そしてそれが、すべてを変えた。

ニュートンがその嵐に翻弄される甲板にたどり着くまでの道のりは、それ自体が地獄への転落だった。7歳で亡くなった敬虔な母の息子として生まれた彼は、キリスト教を拒絶し、イギリス海軍に強制徴募され、脱走し、公開鞭打ち刑を受け、最終的に奴隷船で働くようになった。シエラレオネでは、アンバという名のアフリカ人王女の事実上の奴隷にまで身を落とし、熱病に苦しみ死にかけながら、彼女の食卓からのわずかな残り物を与えられて生き延びていた。

しかしあの嵐の夜、彼の内側で何かが砕け開いた。船は奇跡的に12日間の必死のポンプ作業と祈りの末、アイルランドのロッホ・スウィリーへとたどり着いた。ニュートンは別人としてグレイハウンド号を降りた——しかし、後に彼がなる奴隷制廃止論者には、すぐにはならなかった。その後何年も、彼は奴隷貿易に携わり続け、デューク・オブ・アーガイル号という自らの奴隷船を指揮さえした。

💡 ニュートンは宗教的回心の後も6年間奴隷船の船長を続け、良心ではなく病気のために初めてその職を離れた。