ドイツ歩兵が塹壕で目にすると思っていたのは死体だけだった——だがその死体は立ち上がり、突撃してきた。

オソヴィエツの砲声：死から蘇ったロシア兵たち

「死者の攻撃」として語り継がれる戦慄の反撃

毒ガスで肺を吐き出しながらも、60人のロシア兵が7,000人のドイツ軍に突撃し——勝利した。

1915年8月21日午前4時、黄緑色の雲がノーマンズランドを這うように進んでいった。朝風に運ばれる忍び寄る黙示録——その行く先はロシアのオソヴィエツ要塞だった。ドイツ軍工兵は12キロメートルの前線に沿って30基の巨大なガス砲台を配置し、塩素と臭素の混合ガスを放出した。夏の空気は液体の炎と化した。その化学兵器の幕の背後では、14個大隊のドイツ歩兵が待機していた——7,000人の兵士が、墓場と化した戦場に足を踏み入れ、それを手中に収めようとしていた。

オソヴィエツは本来、持ちこたえられるはずのない要塞だった。ロシア領ポーランドのビエブジャ川のほとりに佇むこの小さな要塞は、すでに二度のドイツ軍の包囲を耐え抜き、20万発以上の重砲弾を吸収していた。その戦略的価値は単純明快だった——周囲の沼地を抜けてロシア本土へ至る唯一の乾いた通路を塞いでいたのだ。今、ドイツ軍は科学の力でそれを奪おうとしていた。

ガスは数分でロシア軍の塹壕に到達した。兵士たちは次々と倒れ、肺は血の泡で満たされた。塩素は布を、肉を、そして希望を食い尽くした。前線陣地を守る900人の兵士のうち、ほとんどがその場で息絶えた。生き残った者——おそらく60人ほど——は毒の中をよろめきながら進み、溶けゆく自らの肺の断片を吐き出していた。

次に起きたことは、伝説となった。

💡 突撃したロシア兵たちは化学熱傷であまりにも変わり果てた姿になっていたため、ドイツ兵は蘇った死体に直面していると本気で信じたと伝えられている。これが引き金となった集団パニックは、軍事史家たちが第一次世界大戦で最も奇怪な敗走の一つと見なしている。