횃불이 습한 어둠 속에서 일렁이는 가운데, 모리스 베뇨프스키는 모래 위에 무릎을 꿇었다. 그는 이제 세상에서 가장 믿기 어려운 왕이 되려 하고 있었다.

프랑스 제독이 마다가스카르의 왕이 된 밤

인도양에서 펼쳐진 베뇨프스키의 불가능한 대관식

시베리아에서 탈출한 폴란드-헝가리 출신의 한 남자가 1776년 마다가스카르 부족들을 설득해 자신을 왕으로 추대하게 만들었다.

횃불이 습한 어둠 속에서 일렁이는 가운데, 모리스 베뇨프스키는 모래 위에 무릎을 꿇었다. 그의 폴란드-헝가리인의 피가 열대의 밤 속에서 흘린 땀과 뒤섞였다. 그를 둘러싼 사칼라바 족의 추장들이 그가 거의 알아듣지 못하는 주문을 외치며 목소리를 높였다. 1776년 8월 23일, 마다가스카르의 이 외딴 해안에서, 시베리아 수용소를 탈출한 한 남자가 왕으로 추대되려 하고 있었다.

이 순간에 이르기까지 베뇨프스키의 여정은 모든 상식을 뛰어넘는 것이었다. 합스부르크 제국의 하급 귀족으로 태어난 그는 바르 연맹의 실패한 반란에서 러시아에 맞서 싸웠다. 1770년 포로로 잡혀 캄차카로 유배된 그는 불가능해 보이는 일을 해냈다. 반란을 조직하고, 러시아 선박을 탈취해, 태평양을 건너 마카오까지 항해한 것이다. 그곳에서 그는 프랑스 정부를 설득해 마다가스카르 식민지 개척 원정대를 지원받았다.

베르사유의 프랑스 대신들은 그를 인도양에서 전략적 거점을 확보할 수 있는 유용한 모험가 정도로 여겼다. 하지만 베뇨프스키는 더 원대한 것을 꿈꾸고 있었다. 1774년 마다가스카르 북동부 해안에 도착한 그는, 분열된 말라가시 왕국들이 어떤 유럽 식민 관료제도 제공할 수 없는 기회를 품고 있음을 재빨리 깨달았다.

그는 놀라운 속도로 현지 방언을 익혔다. 그는 유력한 가문과 혼인 관계를 맺었다. 유럽식 군사 규율과 진정한 외교적 책략을 결합해 전쟁 중인 부족들 사이의 분쟁을 해결했다. 사칼라바 원로들은 그를 '암판사카베'—위대한 군주—라 부르기 시작했다.

💡 베뇨프스키는 벤저민 프랭클린에게 서신을 보내 자신의 말라가시 '왕국'과 미국 혁명가들 사이의 무역 동맹을 제안했다—프랭클린은 답장을 보내지 않았다.