벨기에 평원 수 마일 너머에서도 보이는 불길 속에서, 4세기에 걸친 인류의 지식이 재로 변해가고 있었다.

루뱅의 화염: 독일이 문명의 도서관을 불태운 날

카이저에 대한 세계 여론을 돌아서게 만든 6일간의 비극

독일군이 루뱅의 대체 불가능한 중세 도서관을 불태우면서, 1914년 카이저에 대한 세계 여론이 완전히 돌아섰다.

벨기에 평원 수 마일 너머에서도 불길이 보였다. 1914년 8월 25일 밤, 독일군은 중세 대학 도시 루뱅을 조직적으로 불태우기 시작했다. 그러나 파괴는 이미 전날 밤—8월 24일—에 시작되었다. 독일군의 퇴각이 벨기에군의 매복으로 오인되면서 혼란 속에 첫 총성이 울려 퍼졌던 것이다.

루뱅 대학 도서관에는 30만 권이 넘는 대체 불가능한 장서가 소장되어 있었다. 중세 필사본들, 1501년 이전에 인쇄된 인쿠나불라, 4세기에 걸친 유럽의 전쟁들을 견뎌낸 고딕 양식의 보물들이었다. 이제 독일군은 벨기에 민간인들이 자신들에게 총을 쐈다고 확신했다(사실이 아니었다—공포에 질린 독일군 부대들이 어둠 속에서 서로에게 총을 쏜 것이었다). 그들은 냉혹하고 체계적인 분노로 집단 징벌을 감행했다.

중세사학자 레옹 반 데어 에센 교수는 숨어서 군인들이 도서관의 부서진 창문으로 석유를 붓는 것을 지켜보았다. '그들은 마치 공장 노동자처럼 일했습니다,' 그는 나중에 증언했다. '얼굴에 증오의 빛도 없이, 그저 명령을 따르고 있을 뿐이었습니다.' 지붕은 새벽녘에 무너져 내렸다. 검은 눈처럼 재가 조약돌 거리 위로 흩날렸다.

6일 동안 화염은 계속되었다. 독일군은 유명한 성 피에르 성당을 폭파했다. 시장과 대학 총장을 포함한 248명의 민간인이 처형되었다. 1,100채가 넘는 건물이 불길에 삼켜졌다. 군인들은 수천 명의 주민들—여성, 어린이, 노인—을 인간 방패로 삼아 독일군 전선을 향해 행진하도록 강요했다.

💡 파괴된 필사본 중에는 희귀한 9세기 타키투스의 '게르마니아' 사본이 있었다—독일 민족주의자들이 자신들 조상의 유산을 기리기 위해 사용했던 바로 그 문헌이다.