조명탄이 한국의 밤하늘을 가로지르며 죽어가는 별처럼 호를 그렸고, 탈출구 없는 해변에서 펼쳐지는 악몽을 비추었다.

오르렉함이 한 군대를 구한 밤: 잊혀진 한국전쟁의 해상 구출작전

한 척의 구축함이 고립된 3,500명 장병들의 마지막 생명줄이 되었을 때

미 해군 구축함이 자함의 파괴 위험을 무릅쓰고 7시간의 치열한 포격전 끝에 고립된 대한민국 국군 3,500명을 구출했다.

조명탄이 한국의 밤하늘을 가로지르며 죽어가는 별처럼 호를 그렸고, 악몽을 비추고 있었다. 1950년 8월 25일, 영덕 인근 해변에서 수천 명의 대한민국 국군 장병들이 동해 바다와 섬멸을 위해 조여오는 북한군 3개 사단 사이에 고립되어 있었다.

윌리엄 포스터 함장은 USS 오르렉(DD-886)의 함교에 서서 쌍안경으로 펼쳐지는 혼란을 지켜보았다. 이 기어링급 구축함이 해안 포격을 수행하던 중 다급한 무전이 쉴 새 없이 들려오기 시작했다. 국군 제3사단이 전멸당하고 있었다. 퇴로는 차단되었다. 해변만이 유일한 선택지였으나—그 해변에는 모래와 시신들, 그리고 쏟아지는 박격포탄뿐이었다.

포스터 함장은 해전 교리를 완전히 위반하는 결단을 내렸다: 소형 함정이 고립된 장병들을 철수시키는 동안 엄호 사격을 제공하기 위해 자신의 구축함을 적 포병의 직사 사거리 안까지 진입시키기로 한 것이다.

7시간 동안 오르렉의 5인치 함포는 쉼 없이 포효했다. 승조원들은 손에 물집이 잡히고 피가 날 때까지 미친 듯이 포탄을 장전했다. 포신은 너무 뜨거워져 페인트가 종잇장처럼 벗겨졌다. 북한군 포병이 사거리를 잡아냈고—포탄이 선체에 파편을 박을 정도로 가깝게 작렬했다. 그러나 포스터 함장은 진지를 고수했고, 그의 포수들은 마지막 총공격을 위해 적군이 집결하는 고지 위로 화염의 장막을 쏟아부었다.

💡 USS 오르렉은 구출 작전 중 너무 많은 포탄을 발사하여 작전 후 포신을 교체해야 했다—열로 인해 강선이 안전하게 사용할 수 없을 정도로 변형되었기 때문이다.