Dans l'ombre de la grande bibliothèque d'Alexandrie, un astronome solitaire osa déloger la Terre du centre de l'univers — et faillit être traduit en justice pour cela.

Le jour où Aristarque fit tournoyer la Terre à travers le vide

Comment un astronome grec découvrit l'univers héliocentrique 1 800 ans avant Copernic

L'astronome grec Aristarque proposa un univers centré sur le Soleil 1 800 ans avant Copernic — et faillit être accusé d'impiété.

La lumière de l'après-midi filtrait à travers les colonnades de la Bibliothèque d'Alexandrie, projetant de longues ombres sur des rouleaux qui allaient transformer la compréhension qu'avait l'humanité de sa place dans le cosmos. Aristarque de Samos se tenait devant une assemblée de philosophes sceptiques, ses calculs étalés devant lui sur du papyrus, sur le point de commettre ce que beaucoup considéraient comme une hérésie intellectuelle.

On était aux alentours de 270 avant notre ère, et le jeune astronome s'était déjà fait un nom en calculant les tailles relatives du Soleil et de la Lune grâce à d'élégantes démonstrations géométriques lors des éclipses lunaires. Mais ce qu'il proposait maintenant faisait paraître ces accomplissements bien modestes. La Terre, déclara-t-il, n'était pas le centre immobile de toute la création. Elle se mouvait — tournant sur son propre axe tout en orbitant simultanément autour du Soleil comme une étoile errante.

La réaction fut prompte et hostile. Cléanthe, le philosophe stoïcien, exigerait plus tard qu'Aristarque soit accusé d'impiété pour avoir « mis en mouvement le Foyer de l'Univers ». Pour des Grecs élevés dans les certitudes cosmiques d'Aristo…

💡 Copernic avait initialement mentionné Aristarque dans son manuscrit du « De revolutionibus », mais il raya cette référence avant la publication, peut-être pour éviter toute association avec la controverse antique.