アレクサンドリアの大図書館の陰で、一人の天文学者が地球を宇宙の中心から引きずり下ろす大胆な挑戦を行った——そして不敬罪で裁判にかけられそうになった。

アリスタルコスが地球を虚空の中で回転させた日

ギリシャの天文学者はいかにしてコペルニクスより1,800年も前に地動説宇宙を発見したか

ギリシャの天文学者アリスタルコスは、コペルニクスより1,800年も前に太陽中心説を提唱した——そして不敬罪で告発されかけた。

午後の光がアレクサンドリア図書館の列柱廊を斜めに差し込み、宇宙における人類の位置づけを根本から覆すことになる巻物の上に長い影を落としていた。サモスのアリスタルコスは懐疑的な哲学者たちの前に立ち、パピルスに記した計算を広げながら、多くの者が知的な冒涜と見なす行為に踏み出そうとしていた。

時は紀元前270年頃、この若き天文学者は既に月食時の優雅な幾何学的証明を用いて太陽と月の相対的な大きさを計算し、名声を得ていた。しかし彼が今提唱しようとしていたことは、それらの業績さえも些細なものに見せてしまうものだった。地球は万物の不動の中心ではない、と彼は宣言した。地球は動いているのだ——自らの軸を中心に回転しながら、同時にさまよう星のように太陽の周りを公転しているのだと。

反応は即座で、敵意に満ちていた。ストア派の哲学者クレアンテスは後に、アリスタルコスを「宇宙の炉を動かした」不敬罪で告発すべきだと要求することになる。アリストテレスやプラトンの宇宙観という確固たる常識の中で育ったギリシャ人たちにとって、我々の世界が単なる一つの天体に過ぎず、無限の宇宙空間を疾走しているという示唆は、単に間違っているだけではなく——危険なものだった。

アリスタルコスは厳密な観測を通じてこの革命的なモデルに到達していた。彼の論文「太陽と月の大きさと距離について」は、太陽が地球よりもはるかに巨大であること——おそらく月までの距離の18倍から20倍も離れていることを証明した。論理は必然的に導かれた：これほど巨大なものが、なぜ比較にならないほど小さなものの周りを回るのか？数学は逃れようのない結論を指し示していた。

💡 コペルニクスは当初『天球の回転について』の原稿でアリスタルコスの功績を認めていたが、出版前にその言及を抹消した。おそらく古代の論争との関連を避けるためだったと考えられている。